Тварь не поняла, как подохла. Сверкнув алым росчерком, клинок с легким шорохом снес половину оскаленной морды атакующего чудовища, и я, отшагнув в сторону, пропустил пробегающий труп.
Рёв захлебнулся. «Собака» споткнулась на втором шаге и рухнула на дорогу, скрежетнув костяными пластинами по камням и залив землю потоками крови.
Никаких эмоций при этом я не испытывал. Не было даже удовлетворения. Ну разве только досада… А ведь еще месяц назад, убив такое чудовище, я бы радовался как ребенок. Сейчас же чувство такое словно прихлопнул надоедливого комара. Какой-то месяц… а прошлой жизни словно и не было. Демон этот… меч, Погань и четыре Печати… Что со мной происходит? И чем оно по итогу закончится…
Обернувшись, я обошёл труп, подобрал с дороги мешок и вытащил из него ветошь. Нет, так-то клинок можно вытереть о штанину или рукав, но оно же прилипнет и уже завтра будет вонять, а мы ещё непонятно сколько будем здесь находиться. И не то, что меня так уж смущает запах тухлятины, но по нему нас будет проще найти. Стирать же одежду я буду в самую последнюю очередь. Проще походить без штанов…
— Ты страшный человек, лер, — с сомнением оглядев труп, Канс покачал головой и добавил: — А еще мне интересно, что они тут жрут? Вот не пришли бы мы, и на кого бы он бросался?
— Мама говорила, что большинство тварей Туманных Равнин всеядны, — протерев меч, я убрал его в ножны, задумчиво посмотрел на чистую ветошь в руке и перевел взгляд на приятеля. — Они как свиньи: что нашли, то и сожрали, но мимо мяса ни одна не пройдёт. Некоторые, слышал, питаются жизненной силой, но…
— Смотрите! — Грон тронул меня за плечо и указал в сторону города.
Я обернулся и выругался. Со стороны развалин в нашу сторону направлялось шесть монстров, внешне похожих на тех самых хищных обезьян из лесов Чанга. Только раз в семь или десять крупнее.
Какие-то дальние родственники детей Иблида, или одна из их разновидностей? С такого расстояния размеры оценить было сложно, но, судя по всему, каждая из тварей была не ниже семи локтей ростом. Все шестеро опутаны какими-то ремнями, кожей и тряпками. В руках — по двуручной дубине с длинной рукоятью и внушительной боевой частью.
Твари двигались достаточно быстро, опираясь на оружие и касаясь ладонями земли. Издали это выглядело забавно, но встречаться с ними у меня никакого желания не возникло.
— Быстро, наверх! — рявкнул я и, подхватив мешок, побежал по дороге в сторону крепости.
Ребята повторять не заставили и сразу же рванули следом за мной.
— Они, небось, тоже как свиньи, — на бегу весело проорал Канс. — Сожрут этого — на дороге — и успокоятся. Пойдут дальше выкапывать корешки.
Молчать Пересмешник не умел, но лучше уж так, чем с серьезной рожей. Когда непонятно: спокоен человек или наложил уже от страха в штаны. Не, так-то веселого мало. С одной или двумя обезьянами проблем бы никаких не возникло, но, если все шесть атакуют одновременно, мало никому не покажется. И я не за себя переживаю, а за ребят. Меня эти уроды и в сотню рыл не поймают.
В тот момент, когда мы пробежали половину расстояния до развалин, из леса донёсся протяжный прерывистый вой. Одновременно с этим точно такой же вой донесся слева из-за камней. Пару мгновений спустя там же за камнями завыла еще тварь. Громко, надрывно, захлёбываясь. Потом ещё одна, и ещё…
Добежав до груды обломков, я быстро вскарабкался наверх оглядел открывшееся пространство и… выругался с досады. Прохода впереди не было…
Как выяснилось, стена в этой крепости была не одна. И если первая была разрушена, то вторая сохранилась прекрасно и выглядела неприступной. Больше двадцати пяти локтей в высоту. С зубцами для стрелков и двумя массивными башнями, пирамидальные надстройки которых я издали принял за шпили.
Предстенок — пространство между двумя стенами крепости, имел форму опрокинутой трапеции. Открытое пространство без лишних построек, за которыми могли бы скрываться солдаты противника. Справа и слева сужающиеся отвесные скалы. Примерно сто двадцать шагов от стены до стены — расстояние прицельного выстрела из лука и армейского самострела. Предстенок имеет небольшой наклон в нашу сторону, что, в общем-то, логично. Атакующие должны идти в гору, а стрелкам со стен легче по ним стрелять.
Ворота в стене — арочные и, судя по всему, вырезаны из гранита. Пространство перед ними уверенно простреливается из бойниц. В целом эта крепость выглядит как мечта любого владетеля. Даже не представляю, какой идиот решился на неё нападать. Все пространство между стенами завалено разнокалиберными костями и мусором.
Они просто пришли и подохли, но это понятно. Главный вопрос: куда подевались защитники? На башнях и стене пусто, ворота закрыты… Возможно, там внутри кто-то есть? И что случится, если мы попытаемся приблизиться к стене?
Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение, я затравленно оглянулся и указал рукой на стену впереди:
— Туда!
Делать-то все равно нечего. Лучше встретить преследователей на открытой ровной площадке, чем скакать от них по незнакомой местности, петляя между валунов и перепрыгивая через булыжники.
— Ого!
Забравшийся после меня Канс окинул взглядом предстенок, хмыкнул и побежал следом за мной. Грон даже не стал оглядываться.
Скрипя подошвами по гравию и костям, я подбежал к воротам, оглядел их и озадаченно выругался. Было от чего… Материал, из которого они были сделаны, не имел ничего общего с гранитом. Или метал, или какой-то отшлифованный камень. Зазор между створками такой, что не засунуть и нож! И это при том, что сами ворота немаленькие: примерно двенадцать шагов в ширину и больше пятнадцати в высоту!
— Эй! Хозяева! Открывайте! — перекрикивая вой за спиной, проорал Канс. — Три мирных путника тут! И мы, это… Хорошие!
— Ты ещё головой постучи, — кивнув на ворота, посоветовал брату Грон. — Она у тебя пустая и гулкая. Хозяева точно услышат.
— Ты, мелкий, что-то много стал разговаривать, — придержав шлем, Канс снизу вверх посмотрел на брата и вопросительно приподнял бровь. — Раз такой умный, предложи что-нибудь кроме драки. Подраться-то мы успеем всегда.
— Вон там, — урх указал на стену справа от ворот, и быстро пояснил: — Это как молоток, которым нужно стучать. В горном святилище Ульра есть такая же штука. Нужно вставить ладонь и там, за воротами, узнают, что кто-то пришел.
На указанном месте в одной из каменных глыб виднелся четкий отпечаток раскрытой ладони, над каждым пальцем которой были выбиты небольшие правильные пятиугольники. Я никогда ни о чем подобном не слышал, но что, если Грон прав, и оно нам как-то поможет? В любом же случае ничего не теряем.
— Хм-м… а ведь и правда! — Канс с сомнением посмотрел в сторону завала, и быстро пройдя вправо, вставил ладонь в отпечаток. Простояв так пару ударов сердца, он обернулся к брату и поинтересовался: — И что я должен почувствовать?
— Идиот! — Грон вздохнул покачал головой. — Ты-то здесь каким боком? Забыл, чья кровь нас сюда привела?
— Точно! — ничуть не смущенный словами брата Канс отошёл от стены и, найдя меня взглядом, кивнул на отпечаток. — Давай, лер, стучись! А то что-то здесь неуютно…
Вой за развалинами тем временем стих, и сменился утробным рычанием. Твари, очевидно, нашли труп товарки и сейчас заняты трапезой. Сожрут и потом уже побегут по следам. То есть минут пять у нас как минимум есть… А там ведь ещё и огромные обезьяны… Хорошо бы они сожрали друг друга… Случаются же чудеса…
Тяжело вздохнув, я подошёл к стене, рассмотрел отпечаток и вставил в него ладонь правой руки. Мне совсем не верилось в позитивный исход этой затеи, но попробовать стоило. Вдруг нам и правда кто-то откроет?
Четверть минуты не происходило ничего, и я уже собирался убрать руку, но вдруг понял, что сделать этого не могу. Ладонь прилипла к гладкому камню!