Стремительный взгляд на Атрида — и Агниппа пронзила себе грудь мечом.
Быстро и бестрепетно.
И закрыла глаза.
Как после долгого утомительного пути.
Священные белые одежды окрасились кровью.
Девушка как подкошенная упала на белый камень жертвенника.
Над площадью повисла мертвая тишина. Все глаза были устремлены на жертвенник, где стоял ошеломленный жрец и лежало тело Агниппы.
Все пытались понять, что же сейчас произошло? Самоубийство — или все же жертвоприношение? И если жертвоприношение, то… каким богам?..
Все взгляды обратились на царицу.
Нефертити встала.
Лицо ее было бледно, губы дергались, и она покусывала их, чтобы хоть внешне казаться спокойной, но это плохо ей удавалось — бешенство так и полыхало в ее глазах.
От ее вида кровь стыла в жилах.
— Слушайте!
Голос царицы звенел от гнева. Наверное, никогда эта женщина еще не была в такой ярости.
— Поскольку жертвоприношение сомнительно и не понятно, примут ли наши боги такую жертву, надо… — Царица на несколько секунд замялась, а потом в глазах ее сверкнул демонический огонь. Губы изогнулись в зловещей усмешке, а лицо стало наконец спокойным.
— Надо проверить, — невинно обронила она, и в голосе ее прозвучала угроза, смешенная со злорадством.
Мена и Атрид с тревогой переглянулись. Поистине, эта женщина даже и мертвой нашла возможность отомстить! Что за жестокий ум!
Но что она задумала?..
— Слушайте! Если боги приняли жертву, то с ее телом ничего не случится. На ночь мы отнесем его в некрополь, на границу пустыни. И если до утра его не тронут шакалы или гиены, — на лице царицы появилась насмешливая, язвительная улыбка, — то мы похороним царевну с почестями, как угодную богам. Но, если ее тронут животные, мы выкинем тело непогребенным в пустыню. А чтобы никакие сострадательные глупцы не попытались сегодня защитить труп от падальщиков, невдалеке поставим стражу — однако на достаточном расстоянии, чтобы не отпугнуть животных. Таков мой приказ! — закончила Нефертити.
Мена и Атрид сразу поняли, что задумала царица. Раз душа Агниппы была не в ее власти, она хотела надругаться над ее телом.
— Идем, Мена, — разворачиваясь к выходу с площади, сказал Агамемнон. — Мы не позволим Нефертити сделать это.
Тихая ночь распростерлась над пустыней и безмолвными скалами Та Сет Аат. Луна плыла в вышине, струя безжизненное сияние на величественный пик Та Дехент, на бескрайние пески, простершиеся за ним, — и на скалистые склоны огромного ущелья, на дне которого дремали гробницы.
Город Мертвых…
Дно Та Сет Аат полнилось мраком — словно глубокая река тьмы текла меж серебряных склонов. Провал меж двух отрогов Пика напоминал черный омут — или глубокую разверстую могилу. Сюда уже порывами задувал ледяной ветер из пустыни, струясь песчаной поземкой на древние камни — и замирая у подножия скал.
И у большого валуна, еле различимого во тьме.
Отсюда не было видно луны: ее скрывала вершина Та Дехента. Только звезды ярко блистали в черноте неба.
Здесь, на песке, в урочище меж двух скалистых гребней, лежало тело девушки в окровавленных белых одеждах. Густые волнистые волосы разметались по земле.
Невдалеке, за валуном, угадывались две тени — пара стражников, что мирно расселись, привалившись к еще хранившему тепло дня камню, и передавали друг другу кожаную флягу, негромко болтая.
Из пустыни, совсем рядом, доносился вой шакалов.
Один из сторожей поежился.
— Бр-р! Ну и холодина! Ей-то, — он мотнул головой за камень, — хорошо! Лежит себе, ничего не чувствует, а мы мерзнем!
— Тс-с, — прижал палец к губам второй. — Приказ есть приказ. Хорошо хоть, фляжка есть, вот и грейся. Вот я в прошлую… нет, в позапрошлую ночь такое… Тихо! — прервал он сам себя. — Ты слышишь?
— Что?
— Как будто камень под чьей-то ногой стукнул. Кто-то идет.
Стража прислушалась.
Тишина. Только вой шакалов, только пение ветра меж скал.
— Показалось! — перевел дыхание рассказчик. — Так вот, я в позапрошлую ночь…
Он не успел договорить. Из-за валуна выскочили двое. Короткий удар рукоятью мечей по затылку — и незадачливые сторожа повалились на песок без сознания.
Один из напавших — по одежде и внешности в нем можно было признать эллина — тихо свистнул.
Ответный свист прозвучал откуда-то издали, а через какое-то время в ущелье раздался топот копыт, и вскоре у валуна остановился отряд всадников.