И вот теперь мне предстоит покинуть астероид. Ученые Земли нашли новую межгалактическую базу, и Карст им был уже не нужен.
Карст… Оказалось, что он дорог мне, так как я здесь жил. Жил! Как много, оказывается, значит это слово.
А ведь я ничего не смог полюбить здесь, кроме камина и репродукции со старинной картины. Такого непричесанного и неприбранного пейзажа, какой изображен на ней, на Земле ужа не найти. Заповедные уголки, похожие на этот, были только в далеком прошлом.
Я не замечал, что плачу, - слезы катились по накаленным от жара щекам и быстро высыхали.
В каминном зале меня нашел дядя Виктор. Он сделал вид, что не замечает моего заплаканного лица. Сейчас мы с ним были равными - одни и те же чувства владели нами, были понятны обоим, в его глазах я видел ту же тоску и боль.
- Тебе пора отключаться, - напомнил он.
Все кончилось. По инерции я продолжал еще видеть горящие поленья и раскаленную решетку камина, мое лицо и руки словно бы ощущали тепло, но я уже сознавал, что нахожусь не на Карсте.
По моим щекам катились слезы, вызванные чужими переживаниями. Я очнулся окончательно - и действительность стала реальной: меня окружали благотворительно мягкие стены комнаты на осточертевшем Земтере. В зеркальной полировке внутренней крышки контейнера я увидел свое отражение - бесчувственно красивую маску. А за дверью уже слышался голос Либзе:
- Олесов, к нам пришли гости…
Я сдернул с головы колпак - он съежился и принял форму гнезда, в котором пролежал тысячи - или миллионы? - лет.
Не в первый раз, запершись в комнате, надевал я на себя проволочный колпак. Кусок чужой жизни длился ровно четыре часа. И всегда мне только вначале удавалось отделять собственные ощущения и чувства от чужих - мальчишкиных. Вся четырехчасовая программа впиталась в меня, стала частью моего прошлого.
Для меня по-прежнему ничего не прояснилось - можно сказать, загадок только прибавилось. Что это за астероид Карст? Почему там очутилось мое тело? Когда это было?…
Может быть, разгадка заключена в документах, которые находились в контейнере? Пытаться самому расшифровать неизвестный язык - затея напрасная, для этого нужно обладать способностями Шампольона.
Я машинально перелистнул несколько страниц, взгляд бегло выхватил одну строчку: «Галактические координаты искусственного астероида Карст…» - прочитал я.
Вообще там были совсем другие слова, на другом языке, но теперь я понял их. Это был язык, которым владел мальчишка.
В документах содержалось краткое описание Карста. Обо мне нигде не упоминалось.
Я уже совсем потерял надежду снова увидеть Итгола, когда он появился в моей квартире. Как всегда, проникнув сквозь стены одному ему известным способом. На этот раз он был с дамой.
Разрази меня гром, если я что-нибудь понимаю в этом! Дама Итгола была в обычной земтерской гипномаске, но я и ее не спутал бы с другими женщинами сквозь стандартную оболочку как будто проглядывал собственный ее характер.
- Познакомьтесь, Игара, - представил ее Итгол.
Неожиданно для себя я расшаркался перед нею на манер придворных кавалеров восемнадцатого столетия. Она, с едва приметной улыбкой, так же церемонно поклонилась мне.
- Рассказывайте, что вам удалось узнать, - попросил Итгол.
Я торопливо и путано рассказал про чудесный колпак, про Карст, про мальчишку. Я боялся, что они перебьют меня и расхохочутся, - такой невероятной представлялась мне вся эта история. Но они слушали внимательно. Несколько раз перекинулись друг с другом понимающими взглядами.
- Необходимо лететь на Карст, - заявил Итгол.
- На чем? - задал я глупый вопрос.
- На звездолете, разумеется.
Подробная карта Галактики была приложена к документам, которые очутились в наших руках. Итгол сказал, что сможет вычислить маршрут Земтер-Карст.
План похищения звездолета созрел в его голове мгновенно. В нескольких словах он объяснил, что требуется от меня.
Свадебное путешествие
Уговаривать Либзе не потребовалось, она согласилась сразу.
На рейс записалось пять пар - все молодожены, точнее, будущие молодожены, как и мы с Либзе. Двое, Герий и Эва, были даже помолвлены в один день с нами.