— Мой храбрый друг Ахига! Я обязательно буду на твоей свадьбе! И приготовлю тебе достойный подарок.
— Неужели великий Арти приготовит мне танец?! — удивился Ахига.
— Нет, это будет нужный в твоей семье предмет, очень нужный и полезный.
— Но на наших свадьбах не дарят вещей, — озаботился сын вождя.
— Тогда я буду первым, кто нарушит этот обычай, — рассмеялся Артём.
За беседой друзья не заметили, как перешли Холодный Ручей, границу между недавно враждующими племенами. На другом берегу горел костёр, сидели люди; два воина, вскочив на ноги, положили руки на пояса, где висели ножи.
— Люди! Это мы — великий Арти и я — Ахига! — окликнул их юноша.
— Мой муж! — Точо кинулась навстречу. — Эй, люди, мой муж вернулся ко мне! — она, всхлипнув, вцепилась Артёму в руку.
— Точо, красавица моя, ты плачешь?! Но почему? — изумился Артём.
— Мне подружки сказали, что ты не вернешься. Духи предков никогда не берут в жены девушек простых людей. А если и берут, то не возвращаются, а забирают их с собой!
— Но мы же летали с тобой на священную гору — Калимонтукки, и ты сама видела там камни, неподвижную воду и злой ветер. И вернулись обратно.
— Да, это правда. И твои слова и умершая вода. Только я боюсь потерять тебя. Если ты улетишь к хижинам духов предков, то я умру — и девушка снова заплакала. Ох, уж эти женские слёзы! Артём крепче обнял свою жену, вынул из кармана платочек и стал вытирать слезинки, градом катившиеся по её щекам.
— Муж мой, Арти! Что ты делаешь?! — резко отстранилась она.
— Я утешаю тебя и вытираю твои слезы! Я не хочу, чтобы ты плакала!
— Но твоя ткань такая мягкая и такой тонкой работы, что под силу лишь мастерам далёкого Тибота! Это очень дорогая ткань! Такая есть только у дочери вождя! Даже мой отец, великий колдун Нэхуэль, не может подарить мне такую!
— Милая Точо! Я дарю тебе эту ткань! Завтра ты снова полетишь на волшебной птице духов предков в мою хижину. Там нас встретит моя сестра и мои слуги. Они дадут тебе наряды из самых тонких и ярких тканей, такой прекрасной работы, что даже не снилась мастерам далёкого Тибота!
— Мой муж! Это неслыханно щедрый подарок! Я боюсь, что ты потратишь на него всё стадо своих свиней! Тогда другие духи будут считать тебя слабым.
«И тут капитализм! Встречаем по одёжке, провожаем — по количеству свиней!» — про себя усмехнулся Артём.
— Мне незачем иметь стадо свиней! Мои слуги пасут много свиней и других животных! Мы, духи предков, управляем чудными машинами, и они дают нам всё, что нужно! Завтра ты попробуешь пищу, которую едят боги синего неба, будешь спать на их ложе и гулять по садам, где ступали их ноги.
— Я пойду за тобой, куда скажешь! Я буду послушной тенью моего великого мужа!
— Хорошо. Идем к костру. Кто там?
— Там мой отец — колдун Нэхуэль, с ним ещё пять воинов. Они пришли сюда встретить вас.
Когда мы подошли, тесть Артёма встал со своего складного стула, он не расставался с моим подарком, как бы утверждая этим свою возросшую значимость.
— Великий дух предков Арти! Мы ждем тебя. Вождь племени желает иметь с тобой беседу. Скажи: когда ты захочешь встретиться с ним?
— Да хоть сейчас! Идемте к хижине вождя.
Все двинулись к поселению. В тропиках темнота наваливается быстро. Ещё гомонят попугаи, блестя ярким оперением в последних лучах заходящего солнца, но уже серые тени легли на поляны, и зелень листвы потемнела и зашумела под слабым дуновением ветерка. Вот в последний раз вспыхнули малиновым цветом вершины скалистых гор. Зазвенели цикады, и ночные шорохи стали слышны отчётливей, и от того джунгли, наполнились неведомой опасностью. Всё. Темнота навалилась на джунгли.
Двое сопровождающих Артёма слуг остановились, один сбросил с плеч рюкзак аварийной укладки. Достал фонарь и протянул Артёму. Мощный луч света разорвал ночную тьму. Войны племени шарахнулись в стороны, выхватив ножи, встали полукругом, защищаясь от неведомой им опасности.
— Не бойтесь, это всего лишь свет моего волшебного амулета! — успокоил их Артём.
Осторожно подошли. Потянули руки к лучу света, словно собираясь погреть их в пламени яркого костра. Удивленно крутили пальцы в луче света.
— Великий Арти! Твой костер не жжет ладоней и светит в одну сторону! Почему?