— Не печалься об этом, великий Алекс, — откликнулся Ахига, — мы разрежем аскука на куски. А чтобы кровь не запачкала твою волшебную птицу, замотаем их в широкие листья пальмы. Наши охотники быстро сбегают к лесу и принесут листья.
— Нет, не посылай воинов так далеко, мы отправим туда волшебную птицу. Пусть три война будут разделывать аскука, а один отправится за листьями. Нам надо вернуться как можно быстрее обратно: ещё лететь добывать крокодила.
— Великий Алекс! Это невозможно! До лежанок крокодилов, на песках у изгиба реки, отсюда пять раз по пять дней пути! — изумился Ахига.
— Ничего, мы попросим волшебную птицу лететь быстро и тогда успеем и на лежанки крокодилов. Давайте я останусь с охотниками: привлеченные запахом крови, могут появиться и другие хищники, а вы с Арти слетайте за листьями.
— Да будет так! — одобрил Ахига и отдал распоряжение охотникам.
Три молодых охотника племени, все ещё не отошедшие от изумления обилием добычи, сноровисто принялись разделывать огромного удава.
Алексей, вооружившись карабином и для большей безопасности забросив за спину автомат, отошел в сторонку. Его слегка мутило от запаха крови, или это были последствия бурной ночи, проведенной в храме несравненной Тиассы?
Все обошлось. Только когда гравиелёт взмыл в небо, недалеко заметили направляющихся к месту стоянки львов. Охотники оживились при виде грозных хищников: в этих местах встреча человека и льва не всегда кончалась победой человека.
Поселение ойюнов располагалось недалеко от поселения племени кайтанов. Недалеко — по местным меркам — километров восемнадцать. Как только день разгорелся в полную силу, туда отправилась внушительная делегация — вождь, колдун, и человек тридцать воинов, охотников и их жен. Миссия предстояла нешуточная — забрать невесту в дом жениха. Но была ещё одна, очень важная обязанность — племя не могло терять человека. Суровые условия существования в дикой природе диктовали строгие правила — забрал одного, отдай взамен другого! Поэтому среди почетных гостей были с десяток молодых девушек. Какая — нибудь приглянется молодому и отважному охотнику соседнего племени. Вождь с колдуном лично отобрали несколько женщин, у которых мужья погибли на охоте. Рассчитывали продать таким же вдовцам. Нет, торговля таким товаром не процветала среди племен. Но — посодействовать, так сказать сосватать, — это, пожалуйста! Расчет за столь необычный товар был простой — легкая, как дуновение ветерка, яркая в цветных переливах, ткань, сработанная из прочнейшей паутины паука парута. В специальной хижине, под охраной храбрейших воинов, ткали такую ткань женщины обеих племен, и ценилась на всех материках очень дорого.
Когда гравиелёт приземлился на площади поселения и Алексей распорядился выгружать всю добычу, Ахига в сильном волнении подскочил к Артёму:
— Великий Арти! Добычу надо делить поровну! Завтра и в нашем поселении большой праздник будет. Надо будет много мяса!
— Храбрейший Ахига! Мы не будем этого делать! Мясо быстро испортится и его нельзя будет есть! Мы устроим ещё одну охоту!
— Ты сказал — я услышал! Только попроси великого духа Алекса, не охотиться сегодня на крокодила. Пусть на нашем пиру будет его мясо, а в племени кайтанов знают, что наши охотники самые удачные, самые добычливые! — и молодой воин отправился помогать охотникам.
— Слушай, Артём Генрихович, ты серьезно решил жениться на дочери колдуна племени? По нашим законам твой брак не действителен!
— Алексей Сергеевич! — Артём тоже перешел на официальный тон. — Ты же слышал, что сказал Холмин? «На территории Афеции действуют местные законы!»
— Да не сердись ты! Мне самому очень понравилась девушка из местных.
— Да, Инона просто красавица! Чего медлишь — женись! Она на тебя смотрит как на бога!
— Вот именно! А мне хочется, чтобы она меня полюбила… — Алексей посторонился, пропуская суетящихся охотников, выгружающих богатую добычу.
— Так чего ты не поухаживаешь за ней? Сестренка моя, Анастасия, до сих пор не может нахвалиться Иноной. Девушка так и не отошла от отца, пока он был в госпитале…
— Кстати, как он? Здорово они его покалечили? — Алексей взмахом руки подозвал сына вождя.
— Все в порядке. Уже здоров. Только вот супруга кузнеца, матушка твоей девушки, — Артём заговорщицки подмигнул Алексею, — заболела и, кажется, довольно серьезно! Крайнее истощение, переживания за мужа и дочь. Но ты не волнуйся — у нас медицина на уровне!
— Мне надо непременно навестить её! Да и с Иноной повидаться нужно — Алексей перешел на местный язык: