– Я возьму слепок, Великий, – внезапно сказал Альвин.
Дуэр недовольно посмотрел на него.
– Ты хоть представляешь, что тебя ждет?
– Да, Великий. Но думаю, я справлюсь. К тому же другого выхода, похоже, нет.
Повелитель Тумана снова поморщился. Маг Тьмы прав – придется рискнуть, доверив слепок ему. Даже если он и не продержится все семь дней, то хотя бы часть пути окажется пройденной. Все-таки Дуэру будет проще искать потом дорогу, если цель станет хоть на пару дней ближе.
– Ты знаешь, как снимать слепок? Делал это раньше?
– Не делал, Великий. Но теоретически знаю как.
– Я помогу тебе, – сказал Дуэр и оглядел застывших перед ним на коленях дикарей. – Кто из вас самый лучший проводник? Не бойтесь, идти к злой горе ему не придется. Он просто… э… расскажет путь, а его семья получит за это три золотых.
– Я, господин! – раздалось сразу несколько выкриков.
Повелитель Тумана придирчиво выбрал будущего «проводника», а остальных выгнал из хижины. Они остались втроем.
– Открой рот, – приказал Дуэр дикарю и посмотрел на Альвина. – Вначале язык.
– Я помню, Великий.
Темный маг обнажил короткий ритуальный кинжал. Прошептал заклинание, раскаляя лезвие докрасна. Затем прикоснулся пальцами к шее маваи, отчего тот выпучил глаза и вывалил изо рта язык. Дуэр почти не заметил движения кинжала Альвина, настолько оно было молниеносным. Миг, и у маваи от языка остался только короткий обугленный в месте обреза обрубок. Рана тотчас запеклась, не пропустив ни капельки крови, и Дуэр не мог не отдать должного мастерству мага. Сам дикарь даже не понял, что произошло. Похоже, он совсем не почувствовал боли. Странно…
Дуэр внимательнее присмотрелся к маваи. А ведь его нервная система просто-напросто «отключена»! Видно Альвин успел сплести нужное заклинание, причем сделал это так виртуозно, что даже Дуэр не заметил.
Повелитель Тумана скорчил гримасу. Этот Альвин силен. Очень силен! Странно, что он не пробился в архимаги. Впрочем, для архимага он слишком мягок, раз пожалел маваи, не захотел, чтобы тот перед смертью страдал. А ведь некоторая порция боли любому магическому ритуалу только на пользу – Дуэр был твердо уверен в этом. При условии, естественно, что эту боль испытывал не он сам…
Альвин, тем временем, вонзил кинжал в темечко маваи. Зачарованное лезвие вошло в черепную кость, словно в масло.
– Режь по кругу, по ходу солнца, – подсказал Повелитель Тумана.
– Да, Великий…
Альвин вел ритуал достаточно уверенно, хотя – и это бросалось в глаза – он действительно делал подобное впервые. Его движения были слишком тщательными, чересчур выверенными, будто он боялся хоть на волосок отступить от теории.
– Не обязательно делать все шесть надрезов, – снова подсказал Дуэр. – Достаточно четырех. Главное, добраться до мозга.
– Да, Великий…
Альвин отложил кинжал и погрузил кисти рук в обнажившийся мозг маваи. Закрыл глаза и даже перестал дышать. Дуэр тоже замер. Теперь надо быть очень осторожными, чтобы не «спугнуть» заклинание. Сейчас достаточно одного резкого звука или неловкого движения, чтобы весь ритуал пошел насмарку.
Перекачка чужой памяти продолжалась довольно долго. Наконец, Альвин открыл глаза и вытащил из превратившегося в кашу мозга «проводника» руки. Дуэр заметил, что они дрожат. На лбу мага Тьмы выступили крошечные жемчужины пота. Он утер их рукавом и отпихнул труп маваи в сторону.
– Нельзя оставлять его так, – сказал Дуэр.
– Сейчас… – Альвин тяжело переводил дух. – Сейчас сожгу…
– Ладно, я сам. А ты, посиди, отдохни чуток, и в путь. И помни: не мыть руки, не спать, не есть, не пить.
– Да, Великий…
8
Пользуясь памятью маваи, Альвин уверенно вел отряд по горам. На исходе седьмого дня они достигли вожделенного Прибежища Туч. Оставалось пройти совсем немного вдоль хребта до врат. Дуэр объявил привал. Его спутники тут же начали растягивать на шестах большой шатер из бараньих шкур. Развели внутри костер. Растопили в двух котелках снег, в одном принялись варить жирный пряный суп, в другом травяной тонизирующий чай.
И только Альвин в этой суете не участвовал. За последнюю неделю он почернел и осунулся. Дуэр каждый день с беспокойством ждал, что этот смертный вот-вот сломается, не выдержит и уснет. Или потеряет сознание. А может, машинально захватит пересохшим ртом капельку снега, чтобы хоть чуть-чуть промочить давненько не получавшую воды гортань. Но, как ни странно, ничего такого не случилось, Альвин стойко выдержал весь путь – без еды, воды и сна.
– Все, теперь ты можешь наконец-то расслабиться. Отдохнуть, поесть, попить, – сказал ему Дуэр, протягивая флягу. Повелитель Тумана испытывал к этому Темному магу искреннюю симпатию. Он вообще ценил сильных людей… э… если, конечно, они не были сильнее него самого. Впрочем, среди смертных равных Дуэру в принципе быть не могло…
– Ложись спать, Альвин, – предложил Повелитель Тумана, когда маг жадно осушил флягу до дна. – А как только суп сварится, я тебя разбужу.
– Спасибо, Великий.
Темный маг устроился на одной из бараньих шкур подальше от огня. Дуэр давно заметил, что он не очень-то нуждается в тепле и легче остальных переносит холод. Впрочем, Альвин был родом с крайнего севера Арении, так что в его морозоустойчивости не было ничего удивительного.
– Великий, – подал голос Альвин. – Не сочтите мое любопытство дерзостью…
– Спрашивай, – разрешил Дуэр.
– Прибежище Туч… Что это такое?
– Как бы тебе объяснить… – Дуэр задумался. – Ты знаешь, откуда маги вашего мира черпают волшебную силу?
– Н-нет, Великий… Никогда не задумывался об этом.
– А зря… У вашего мира есть так называемое Сердце – своеобразное магическое ядро, которое расположено в недрах земли. Оно-то и является источником волшебной энергии. Магическая сила струится из недр на поверхность по своеобразным горловинам… Ну вроде как лава по жерлу вулкана, только не простого, а магического… Ты чего? – Дуэр осекся, заметив странную улыбку на губах Альвина.
– Вулканы… Опять вулканы… – прошептал тот. – Мало мне простых, так еще и магические! – Он коротко хохотнул.
Дуэр решил, что маг просто-напросто спятил от усталости. Впрочем, Альвин довольно быстро взял себя в руки.
– Простите, Великий. Продолжайте, пожалуйста.
– М-да… Так вот… Волшебная энергия рождается в Сердце Мира, накапливается, а потом извергается из… э… магического вулкана… наружу. – Дуэр настороженно посмотрел на Альвина, но тот сохранял на лице выражение спокойной заинтересованности. – Извергается и рассеивается по всему миру. Пристанище Туч и есть жерло такого вот «вулкана», а темные облака над горами – своеобразная застывшая «лава», то есть излишки энергии, которые по тем или иным причинам не смогли или не успели развеяться.
– Великий, а почему в этих горах пропадают люди? Что с ними происходит? Они погибают?
– Само собой. Разве можно выжить на вулкане в момент извержения?
– А как же призраки, Великий? Ходят слухи, что пропавшие люди становятся призраками и бродят по ночам в поисках прохожих.
– Что ж, вполне возможно. Тот, кто хоть на миг прикоснулся к магическому облаку, обречен. Его тело может исчезнуть, а может превратиться в призрак. Но в любом случае он перестает быть человеком.
Альвин промолчал. Дуэру показалось, что сон наконец-то сморил его.
Постепенно костер нагрел воздух в шатре, Повелитель Тумана скинул меховой плащ, наслаждаясь теплом и покоем. Уютно потрескивал огонь, но дыма в шатре совсем не чувствовалось, он молочным потоком вытягивался наружу через специально оставленное отверстие в крыше. Негромко переговаривались гвардейцы и маги. От похлебки распространялся упоительный аромат мяса и специй. Дуэр прикрыл веки. Хорошо… Можно хоть на миг забыть о том, что ему предстоит. Повелитель Тумана боялся завтрашнего дня и сам осознавал это. Ему очень, просто-таки до смерти не хотелось проходить через врата. Ведь стоит замешкаться, и он останется в Сердце Мира навсегда…