В моей «вавилонской башне» явно не хватало этажей. Пришлось добавить маленький столик из курительной комнаты и пару толстых книг. Залезть на такое и безопасно спуститься можно было, наверное, единожды в жизни, и я, добравшись до журнала, не стала искушать судьбу — удобно уселась на полке, скинув несколько старинных фолиантов на пол с высоты. В издании не хватало половины страниц, а на остальных были выведены какие-то знаки. Утверждать не берусь, но, похоже, это была какая-то смесь из старого румынского и французского. В довершение всего, у Моники с обложки красовались чернильные усы, короткие рожки, пуделиные уши с кисточками на концах и длинная козлиная бородка клинышком. Кажется, эту выходку свалить на мышей или плеер уже не получится.
В сильном недоумении и возмущении я засунула остатки журнала в карман кардигана, для удобства свернув их трубочкой, и стала спускаться, раздумывая, примут ли в жандармерии подобное варварство за вещдок. Примерно на середине своей импровизированной лестницы я неудачно наступила на табурет и потеряла равновесие, схватившись за первый попавшийся выступ — длинный боковой рожок для лампы. Книги и столик упали на пол, а стул, перевернувшись, загрохотал вниз по лестнице. Я так и осталась висеть, вцепившись в рожок, болтая ногами и истерично оглядываясь в поисках чего-нибудь, позволяющего занять более устойчивое положение. Внизу валялись книги, стол, указывающий куда-то в бок коваными изящными ножками, обломки табурета и пуфик, и падать на всё это мне категорически не хотелось. Возле шкафа из-под завала сиротливо выглядывала одинокая кочерга, воистину завершающим штрихом. В довершение всего, стена шкафа, к которой был привешен рожок, начала поскрипывать и отклоняться вправо и вниз, вместе со мной. В тот момент, когда громко вопящую меня должно было с силой приложить о стену, каменные блоки раздвинулись, и я, в обнимку с рожком, полетела вниз, в прямоугольную дыру.
Приземление было мягким: некий добрый человек то ли специально положил, то ли случайно скинул на пол несколько свёрнутых ковров. Выроненный рожок с громким лязгом откатился в сторону и звонко оттарабанил скерцо по каменным плитам, пока не наткнулся на стену и не замолк. Примерно одновременно с моим приземлением закрылся и потайной вход. Тишина и темнота казались абсолютными: фонарик остался где-то на шкафу, в глазах ещё роились какие-то мелькающие фигуры — видимо, в полёте я всё-таки основательно приложилась головой.
Положение незавидное и на этот раз безвыходное. Было темно и холодно, к тому же странно пахло сочетанием вина, тлена, сырости и дорогущих французских духов из салона напротив замка.
— Э-э-эй. Есть тут кто? — я встала и, потирая ушибленную коленку, на ощупь двинулась вперёд.
Вопрос был таким нелепым, что мне стало немного стыдно. Но попытаться всё равно стоило.
Темно, хоть глаз выколи. К тому же, мне наконец-то стало действительно страшно: я неожиданно поняла, что мое нынешнее приключение может завершиться в этом странном тайном подвале, причем трагически. В кармане я нащупала зажигалку и дрожащими пальцами, раза с пятого, смогла её зажечь и пройтись по помещению. Особого удовольствия от увиденного я не испытала. Относительно просторная комната с низкими потолками, грубо обработанными стенами и двумя небольшими вытянутыми каменными постаментами. Из интерьера — небольшой дорогой ковёр и журнальный столик с вырезками из моего журнала. Из неожиданного — два гроба, аккурат по одному на каждое возвышение. Зелёный и чёрный, с золотыми ручками и бархатными оборочками. В стену была воткнута деревяшка, обмотанная промасленным жгутом, и я запалила её от умирающей зажигалки. Мелькнула мысль, что долго жечь факел нельзя — в помещении было душновато и когда-нибудь придётся остаться в темноте, хотя бы ради возможности дышать. Ненадолго моё воображение привлёк сам факел: зачем он там, кому оставлен, и не спалила ли я какой-нибудь внезапный хозяйский раритет, но потом мысли мои заняли более важные вопросы. Факел очень органично смотрелся в каменных стенах, в странном подвале. Ну не лампе на прищепке же там быть, в самом деле. По стенам заплясали чёткие тени. Когда выйду отсюда и успокоюсь, воздам должное обстановке.
Я подошла к гробам. Что изменится от того, открою я один или нет? Ничего. Да и что там может быть? Самый неприятный вариант — полуистлевшее тело какого-нибудь графа. Этакая милая семейная усыпальница в потаённом месте. Уж чего, а трупов я не боялась никогда: что их бояться-то? Не встанут и не укусят. В целом, я решила, что моё положение не станет более плачевным от того, что я немного сдвину крышку чёрного и загляну внутрь. К тому же, журнальный столик явно давал понять, что могилки навещали, и, может быть, странный вор моих вещей когда-нибудь меня найдёт и даже спасёт. Если успеет. Я аккуратно подтолкнула крышку. Эффект нулевой. Тогда я решила не церемониться. С какой стати? Тому, кто внутри (если усыпальница не пуста) всё равно давно не важно, сдвинут её, собьют или обкапают маслом (что я только что успешно проделала, подержав над ней факел) или расколотят об пол. А мне явно будет спокойнее от того, что я держу ситуацию под контролем и не придумываю себе соседей в темноте. Да, мысль о привидениях уже не казалась мне такой манящей.
Воткнув факел на место, я с силой потянула крышку вверх, припомнив к месту «эй, ухнем». Получилось гулко и громковато. Совершенно неожиданно для меня крышка открылась и замерла в вертикальном положении, резко и совершенно бесшумно. Хоть убейте, но на долю секунды мне показалось, что там лежит человек! Нет, не скелет, не что-нибудь похуже (хотя что может быть хуже скелета в моём положении), а вполне себе живой человек, да ещё и с перевёрнутой раскрытой книгой на груди. Ну, знаете, как это бывает — почитываешь этак перед сном несложный романчик и засыпаешь, забыв его на своей пижамке. Наваждение длилось не более мига: тут же он растворился в воздухе, как растворяется любой панический фантом. Книга, впрочем, осталась на месте. Гроб оказался неожиданно новым изнутри, книжка на вид — вполне современной. Что-то на румынском, некая “Кармилла” Ле Фаню. На обложке красовалась эффектная томная девица, то ли спящая, то ли мёртвая, из книги торчала закладка с улыбающимся Уорреном Баффеттом¹.
В общем, в гробу не оказалось никого. Я выдохнула, захлопнула крышку, и, схватившись за сердце, внимательно огляделась. Умирать мне пока рано, и выход явно должен быть, коли здесь кто-то бывал. Падение было таким стремительным и неожиданным, что я даже не смогла запомнить, из какой части стены вылетела. Дверей не обнаруживалось, гостеприимных табличек с надписью «потайной выход» тоже. Желательно, с подсветкой. Я ощупала стены, подёргала и понажимала на все подозрительные детали интерьера — безрезультатно. В конце концов, я села на черный гроб, и, подобрав ноги, захлюпала носом.
— Возможно, я могу вам помочь? — раздался у меня над ухом чем-то знакомый баритон.
Так. Начала слышать голоса — похоже, недавний полёт не обошелся без последствий. Главное, чтобы не было зрительных галлюцинаций: говорят, если они пришли, то дела совсем плохи.
Да вот и одна из них. Привлекательный молодой человек немногим младше тридцати, с длинными чёрными волосами до плеч, слегка взъерошенными, как после лежания на подушке. К сожалению, в свете догорающего факела подробностей было не разглядеть, но он явно высок, строен и совсем не в настроении. Впрочем, мне хватило света, чтобы понять – я всё-таки слишком сильно приложилась головой о камни стены, когда совершала перелёт «библиотека-подвал».
— Эй, — он помахал перед моим носом рукой с длинными, почти девичьими ногтями.