— Я здесь не видела никаких других существ… — с сомнением протянула Солус.
— Сейчас приведу одного, — широко улыбнулся ей Максимо.
Вскоре он вернулся вместе с маленьким — не больше ступни Солус — роботом, который передвигался резкими скачками на четырех конечностях. Это существо мало на что реагировало, но если кто-то начинал говорить — оборачивалось к нему и внимательно слушало.
— Хм… симпатичный, — сказала Солус. — Но он же совсем не… Ой, смотрите!
Робот обернулся к Станку Созидания, механизмы которого издавали жужжащие звуки. Наверное, частота этих звуков не понравилась маленькому существу: оно припало к поверхности планеты и, обнажив многочисленные острые зубы, вонзило их в кабель питания.
— Я их много сделал — они разные, — извиняющимся тоном произнес Максимо. — Вот этот — из тех, у которых больше всего развиты хищнические повадки.
Нагнувшись, он попытался оторвать робота от «добычи». Как только тот выпустил из зубов кабель — сразу же попытался вонзить их в пальцы Максимо.
— Нельзя! — скомандовал он, после чего существо полностью расслабилось. — Это не всегда срабатывает — иногда их вообще ничем не остановишь.
— И что ты тогда делаешь? — спросил Тринадцатый, внимательно разглядывая неподвижный металлический шар в руке Максимо.
— Ну… — с беззаботным видом протянул тот, — стреляю в них.
Оникс, тяжело ступая, подошел и тоже рассмотрел робота:
— Они не похожи на нас — живых существ.
— Пока нет, — с энтузиазмом отвечал Максимо. — Но когда-нибудь, может, и будут похожи.
— А где этот… питомник находится? — спросил Алхемист.
— Далеко отсюда — с таким расчетом, чтобы они сами не смогли до нас добраться. У них блоки питания слабые.
— Можно посмотреть? — протянул руку Оникс.
Максимо, поколебавшись, положил робота ему на ладонь. И Оникс, поднеся ее к лицу, внимательно рассмотрел маленькое существо, а затем ткнул в него пальцем. Робот испуганно отодвинулся.
— Я ему не нравлюсь, — поглядел Оникс на Максимо, который в ответ выразительно пожал плечами.
— Я просто позволяю им делать все, что они хотят. Увлечение у меня такое, — перевел он взгляд на Солус.
— Ладно, будет тебе броня, — нехотя отвечала она. — Но ты очень уж переоцениваешь этих существ. Как насчет чего-нибудь менее массивного?
— Я, может, захочу создать существ побольше — вот в чем дело. А может, и поагрессивнее… — произнес Максимо, стараясь, чтобы это прозвучало как предположение.
— Покажи мне питомник, — попросил Алхемист Максимо, когда Оникс возвращал тому крошечного робота.
— Покажу! Обязательно покажу. Но потом — он пока что не достроен.
Уловив смену интонации Максимо, робот очнулся и выжидательно взглянул ему в лицо. Максимо же, поблагодарив Солус, поспешно удалился.
Тринадцатый и Алхемист обеспокоенно переглянулись.
— Интересно, насколько больше будут те существа, — сказала Солус, провожая Максимо взглядом и рассматривая чертежи, которые он снова ей принес. — Нашел увлечение…
Некоторое время спустя Максимо вернулся вместе с Квинтусом, и они подарили Солус одно из маленьких существ. Этот питомец был гораздо более послушным, чем предыдущий. У него вообще не было зубов — только небольшие присоски, которые помогали ему удерживаться на гладких поверхностях. Кроме того, он издавал ртом негромкие звуки — гудел или пищал. Это существо легко поддавалось обучению, поэтому вскоре стало подчиняться голосовым командам Солус: «сидеть», «гулять» и «принеси». И она, смягчившись, приступила к изготовлению комплекта брони.
* * *
Через несколько дней я отправился искать Приму, чтобы узнать, сделал ли он свою часть работы по созданию механической части компьютера Сигмы. Но Примы не было ни в одной из мастерских. И я, поскольку не мог без него продолжать работу, решил заняться другим делом — посмотреть, как там наш нефтеперерабатывающий завод. Здесь никого не было — хоть я и заметил следы недавней работы. Солус же, как обычно, трудилась на Станке Созидания; Квинтус и Амальгамоус тоже были на своих местах. Проведя с ними несколько минут, я отправился дальше — сам не зная куда. Но вдруг вспомнил о «питомнике» Максимо.
Мне было неизвестно, где он расположен. Однако, заметив цепочку следов, которые явно принадлежали Максимо, я подумал, что они должны вести к «питомнику». Следуя этому направлению, я также заметил многочисленные следы Мегатронуса и Квинтуса, а несколько позже — цепочку следов, наверняка принадлежащих Приме. Этот путь уводил далеко от нашего селения, и через какое-то время я подумал: сколько же мне еще идти? Как вдруг цепочки следов повернули на девяносто градусов и нырнули в крутой, но естественный глухой овраг. Там-то и располагался «питомник».