Мелия понимала, что рассуждает цинично, но ничего не могла с собой поделать.
Эрвин, улыбаясь девушке глазами, взял ее за руку.
– Этим летом Мелия работает у меня.
– О, извини, я этого не знала.
– Хочешь, пообедаем вместе, мама, – предложил он, не сводя глаз с Мелии. Ясно, что он предпочел бы, чтобы мать отказалась.
– В другой раз, – сразу поняла ситуацию Дороти. – Сегодня у меня здесь встреча с матерью Николь. Мы хотели бы обсудить день рождения Тедди. Это должен быть грандиозный праздник. Первая годовщина единственного внука волнует нас обеих.
Эрвин довольно рассмеялся.
– Ну, еще бы! Чтобы вы так не переживали по поводу Тедди, Джорджу или мне, видимо, придется подумать о прибавлении семейства.
Мелия сразу же почувствовала, как у нее заполыхали уши. Нельзя было выразиться более откровенно. Эрвин прямо объявил, что собирается жениться.
Девушка ждала, что скажет миссис Хилмэн.
– Это чудесно, Эрвин, – сказала та.
Но Эрвин, похоже, не услышал легкого неодобрения в голосе, которое не укрылось от обостренных чувств Мелии.
Итак, ничего не изменилось. Высшее общество по-прежнему окружено высоким забором, и плебеям там не место.
Извинившись, Дороти удалилась царственной походкой в ресторан.
Свинцовая тяжесть навалилась на Мелию. Но она старалась выкинуть воспоминания о матери Эрвина из головы. Ведь они с Эрвином так ждали этой прогулки под парусом!
Совместными усилиями молодые люди отвели суденышко от берега и, подняв паруса, уселись на палубе, тесно прижавшись друг к другу. Ветер трепал Мелии волосы, бросая их в лицо Эрвину, а она счастливо улыбалась под лучами горячего солнца.
– Тебе пить не хочется? – заботливо спросил он.
– От содовой бы не отказалась.
– Отлично. Тогда захвати и мне баночку из камбуза.
Рассмеявшись над детской хитростью, Мелия ткнула его пальцем в бок и пошла вниз. Принеся две банки, уселась опять рядом с Эрвином. Он положил руку ей на плечо, и Мелия, устроившись как в уютном гнездышке, неторопливо правила яхтой. Когда она неправильно поворачивала и паруса провисали, Эрвин, мягко положив руку сверху, осторожно возвращал яхту на прежний курс. Как всегда, Мелии было хорошо и легко в обществе Эрвина. Он был искренен и прост, открыт сердцем и обладал незаурядным чувством юмора. Но сегодня почему-то по-особому тих и задумчив. Может, думает о неожиданной встрече с матерью? – мучилась Мелия.
– Хорошо здесь, правда? – нарушила она молчание.
– Я думаю о том, что самые тяжелые моменты моей жизни я переживал на этой яхте, – тихо сказал Эрвин. – Здесь я всегда находил душевный покой, что бы ни случалось.
– И я ее полюбила.
– Я столько раз спасался на ней от тоски после того… ну, ты понимаешь, три года назад. – Мужчина чуть крепче прижал ее к себе. – Я не мог жить без тебя, Мел, – прошептал он и потерся щекой о ее висок. – В мире так пусто!
– Я тоже не могла жить без тебя, – призналась девушка, вспоминая мрачные месяцы, потянувшиеся нескончаемой чередой за расставанием.
– Потом, когда взялся за дело Марка Финча, я узнал, что ты не замужем, уже не мог думать ни о ком, кроме как о тебе. Все время терзался, что же произошло у вас с тем учителем, за которого ты собиралась выйти. Хотелось встретиться и все выяснить. Я придумал, наверно, с сотню способов пробраться к тебе и снова войти в твою жизнь.
– Почему же не нашел меня? – Сейчас, когда было так тепло и безопасно в кольце сильных рук, о прошлом говорить уже не так больно. Сложнее с мыслями о будущем. О нем Мелия не могла даже думать без страха.
– Из гордости, из глупой гордости, – тихо повторил Эрвин. – В глубине души я не переставал надеяться, что ты когда-нибудь вернешься сама.
– То-то ты ликовал, когда я заявилась, – сказала Мелия, пряча улыбку. – Ты, оказывается, именно этого и ждал.
– Хотелось наказать тебя, – с сожалением признался Эрвин. – Помучить так же, как мучился я. Поэтому заставил тебя работать на меня. К тому времени я уже нашел секретаря вместо миссис Паунд, но, когда появилась возможность постоянно видеть тебя, не смог удержаться даже от шантажа.
Для Мелии это не стало новостью. Она раскусила все его игры с самого начала. Видела, что Эрвин хочет помучить, отомстить. И сначала это прекрасно удавалось. Мелия возвращалась домой, раздавленная морально и вымотанная физически.
– Если бы не родители, я бы уволилась в первый же день, когда ты заставил меня заказывать розы и назначать для тебя свидания.
– Признаюсь тебе, – Эрвин, довольный собой, гордо объяснял: – к романам это не имело никакого отношения. Все эти женщины – мои родственницы.
– Я знаю, глупый, – улыбнулась Мелия и, запрокинув голову, поцеловала его в щеку.
– ?.. – Эрвин поднял брови.
– Николь сказала.
– Ну, эти женщины! А я-то был так доволен собой, представлял с наслаждением, как ты будешь ревновать. Зря, значит, старался.
– Сначала-то я просто зеленела от ревности. – Лучше было не говорить этого, да не утерпела. – Всякий раз, когда ты по составленному мною графику уходил на новое свидание, приходила просто в исступление. Места себе не находила! Пожалуйста, Эрвин, никогда не делай так больше.
– Не буду, любимая, – пообещал он, касаясь губами ее волос. – Но и ты брала реванш, тыча мне в нос своим Чарли. Мне он сразу не понравился. Я приехал к вам на обед, чтобы позлить тебя, а тут ты притаскиваешь этого парня, мой великолепный план рушится, и зеленеть от ревности приходится мне.
– Значит, и Чарли тебе не понравился?
– Может, он и неплохой, но только не в тот момент, когда ухаживает за моей девушкой.
– Но ты же вел себя с ним как со старым другом! Вся семья находила это очень забавным, я же была просто убита. Ты общался с Чарли больше, чем со мной!
– А что мне оставалось делать? Не мог же я доставить тебе удовольствие, показав, что ревную!
Мелия еще ближе прижалась к нему. Вокруг ласково плескалось море. Где-то в вышине прокричала чайка. Задумчиво девушка глядела на синее небо, радуясь солнцу, легкому бризу и чувству возрождающейся любви.
– Сможем ли мы забыть все это? – спросил Эрвин. – Жить так, будто не было этих лет разлуки? Начать все с нуля?
– Не знаю, – с сомнением покачала головой Мелия.
Но сердце подсказывало, что надежды терять не надо. Закрыла глаза, с наслаждением ощущая дуновение ветра на лице. Пролетевшие годы изменили ее. Теперь она более уверена в себе, сильнее духом. На этот раз будет бороться за свое счастье. Но если придется вновь отказаться от Эрвина, она больше не будет скрывать, почему это происходит, и брать всю вину на себя.
На девушку вновь нахлынули воспоминания, как тяжело жилось без Эрвина. Несколько месяцев держалась из гордости, уговаривая себя, что хотя не происходит из старинной калифорнийской знати, но ей нечего стыдиться своего происхождения. Она гордилась семьей и не будет извиняться за то, что она дочь рабочих.
Но когда гордость перестала поддерживать, в душе остались только пустота да не веселые думы о том, как жить без Эрвина дальше.
Как и Эрвин, она заставляла себя жить усилием воли, переходя из одного дня в другой. Безнадежная любовь и сожаления о прошлом не оставляли ее.
– Начнем все сначала, – проговорил Эрвин. – Давай попробуем, Мел.
– Да, любимый мой! – горячо откликнулась девушка.
Эрвин поцеловал так, что Мелия в поцелуе ощутила всю боль и тоску прошлого, радость обретения и ликование собственника, беспредельную нежность и сжигающую страсть. Мелия горячо отвечала. Она любила его! Казалось, что они не сливаются в поцелуе, а забывают навсегда горькие годы разлуки, берут у них реванш, и не могли оторваться друг от друга. К действительности вернули паруса, хлопающие на ветру. Судно неслось неизвестно куда, и Эрвину пришлось выравнивать курс.