Анжи, опустив меч, осмотрела изуродованное убитыми созданиями поле. Осталось три стрелки. Скоро и они настигнут колокольчик. На очередной звон выберутся другие твари. Нужно торопиться. Но колени тряслись от напряжения, и Анжи опустилась на корточки.
— Все живы? – сквозь рукав спросил Турнен и осмотрел размытые облаками пыльцы силуэты. – Нет, не торопитесь. Мы найдем вход в подземелье, но подождем, когда колокол отзвонит снова.
— Что? – вразнобой спросили закашлявшиеся Дым и Блик.
— Зов стрелок выманит в Лекор оголодавших тварей. Они схлынут отсюда в городок, а мы тем временем с меньшим риском спустимся вниз.
— Почему они вылезли на звон? – мелодично потянув носом, поинтересовалась Вэндай. – Кто разберет, что там в их лысых башках!
Утопленные во тьме колодцы нашлись. Один был засыпан камнями, а внутрь другого тянулась плетеная лестница. На глубоком дне брезжил слабый красноватый свет. Изнутри тянуло сыростью и холодом.
— М-да, ну и перспектива! – зябко передернул плечами Дым. – Спускаться в логово к каким-то кровожадным смердам. Вот это приключение!
— Отойдем подальше и обождем, – сказал Турнен и, кивнув на опушку леса, повел за собой остальных.
Только они успели затаиться, воздух вновь завибрировал от звона. Почти следом гурьба полусогнутых, белеющих во тьме чудовищ безумной волной хлынула к домам.
— Рано! – цыкнул Турнен, одернув подскочившего Дыма.
— Ничего не рано! Они уже разбежались по Лекору! Увидят, что там жрать нечего и помчатся обратно! Что время-то зря терять?
— Сядь, сказал.
Дым собрался было возразить, но очередной зов колокола вновь оживил дрогнувшую землю. Замелькали десятки ушастых голов, длинные массивные руки, обтянутые кожей хребты. Все вокруг утонуло в жужжащем стрекоте и треске рвущейся с корнями травы.
— Теперь пора? – приготовившись бежать, спросила Вэндай.
— Назад! – глухо рявкнул Турнен. – Я скажу, когда будет пора.
Последняя стрелка коснулась колокола, и на возродившийся из еще не угасшего отголоска звон помчались отставшие от остальных убогие.
— Пора!
Они сорвались с места и побежали к колодцу. Адамант скользнул внутрь первым, ловко ухватившись за веревочную лестницу. Спустившись примерно до середины, доложил, что внизу никого нет. Анжи последовала за ним, осторожно вталкивая ноги в перекладины и держась за шершавые поручни.
Она отряхнула ладони и осмотрела длинный узкий коридор, накрененные земельные стены, покрытые местами плесенью, рыхлый треугольный потолок. Всюду гирляндами висели светящиеся шарики. Вдалеке звонко капала вода.
Дождавшись остальных, они первыми двинулись в выбранном наугад направлении. Пол был волнистым от наростов, сверху тенетами свисали спутанные корни деревьев.
Узкий лаз привел их в круглую комнату, вспыхнувшую ярким светом. Ослепленные, они долго щурились и заслонялись руками, а когда прозрели…
Их окружали темно-зеленые тела древесных полулюдей, вцепившихся в землю подвижными корнями. Ярко-желтые глаза смотрели вниз, пористые языки выползали из дупел и уже тянулись к подоспевшему угощению.
Турнен отскочил и выхватил из ножен меч. Короткий взмах, и липкая зеленая кровь брызнула на стену. Истошно завопила Леа: ее многоглазая птица, защищая хозяйку, угодила в спираль обвившего ее языка. Рывок, хруст костей, и обмякшую тушку утянуло в чернеющее дупло. Анжи на миг зажмурилась и дернула рукоять. Никогда не застревавший в ножнах меч не подался. Лапа-ветка хлестнула по плечам, уронила на колени. Пальцы нырнули в теплую вязкую лужу.
Анжи отползла в сторону, с трудом поднялась, пытаясь устоять на пружинящих корнях. Рванула с силой меч и срубила корявый сучок, ухвативший за кудри заметавшуюся Эйрэну. Добравшись до плачущей Леи, подхватила ее под локоть и потянула за собой.
— Дверь! – крикнула Вэндай, указав на стену, опутанную вьюнами и мхом. В ней светился небольшой проем. – Бежим!
Вэндай метнулась первой. Анжи и Адамант – следом. Они даже не успели понять, что произошло. Толкнув дверь, ринулись вперед в поисках спасения, а оказалось, что шагнули в очередной колодец. Чудом не угодив на торчавшие из стен камни, они с оглушительным всплеском ушли на дно. Холодная, вспучившаяся волна поглотила одного за другим. Анжи вынырнула, замолотив ледяную воду руками. Отголосок ее крика утонул в жутком шуме: с недосягаемого потолка летели в подземную реку мелкие водопады. Источенные витые зубы сталактитов висели над головой. Блестевший на камнях мутный лед намекал, что отсюда начиналась пещера.
Заходясь кашлем, Анжи попыталась противостоять уносящему ее течению. Дважды пробовала ухватиться за каменистые скосы, но срывалась, обдирая ладони в кровь. Опасаясь быть брошенной на острые берега, непроизвольно стала держаться середины. Пока не поняла, что бурлящий поток идет под уклон. Река, в которой она барахталась, тоже была водопадом!
— Правительница! – долетел тусклый голос Адаманта.
— Дэндалион! – отозвалась Анжи и чуть не захлебнулась, снова сорвавшись с осклизлого берега.
Адамант доплыл до нее и ухватил за ворот, не позволив оказаться на середине. Обняв рукой выступ и прильнув к нему грудью, он подтянул Анжи к себе и толкнул ее на берег. Едва она выкарабкалась и повалилась у стены, начал выбираться сам.
Оба лежали на камнях и не могли пошевелиться. Все тело точно сковало железом. Невозможно было вздохнуть. Невыносимая боль!
Анжи стало трясти. Пальцы ног, икры, кисти рук сводила судорога. Адамант, заметив, как дергаются ее ноги, поспешно подполз ближе и начал растирать окаменевшие под сапогами икры.
— Сейчас, сейчас пройдет, – задыхаясь, повторял он.
Стоная от боли, Анжи с трудом перевернулась на бок и вцепилась зубами в неестественно изогнувшуюся руку. Судорога начала постепенно отпускать, к пальцам возвращалась чувствительность. Она сжала кулак и открыла глаза. На нее капала вода, стекавшая с волос склонившегося над ней Адаманта. Анжи моргнула, не в состоянии вымолвить ни слова, и дала понять, что ожила. Спаситель кивнул и бросился помогать остальным.
Она дернула ногами и вдруг замерла. Снова это холодное, рвущее мысли падение и запах гари! Теплый воздух выжженной долины.
— Далькирия, – выдохнула Анжи, увидев рядом с собой духа.
— Идите по течению. Напротив водопада увидите вход в Покаянную.
— В Покаянную? В Ардоре есть тюрьма?
— Ардора и есть тюрьма, – печально усмехнулась девочка и откинула с плеча пшеничные волосы. – Подземелье богато провинившимися.
— Но кто они? За что Тирлэй обрекла их на страдания?
— Они – жители иных миров. Когда-то хотели завоевать Тир-ре, но проиграли и были взяты в плен. Еще недавно кузни, мастерские, тканные Ардоры обменивали свой товар на фрукты, не растущие под землей. Жители Лекора, славящегося на всю округу своими мастерами, руководящими процессом создания оружия, снискали всеобщее уважение только благодаря этим поверженным. Ваэ-нгар, нужный вам умелец, а еще недавно лучший мастер, случайно сам оказался пленником и теперь находится в заточении.
— Благодарю тебя, Далькирия.
Анжи открыла глаза, вновь из мертвенной тишины вернувшись в наполненную шумом вод пещеру. Подошедшие к ней Адамант и Турнен озадаченно осмотрели высохшую на ней одежду и распушившиеся волосы. Переглянувшись, ничего не сказали.
— Ваэ-нгар, – повторила Анжи, осторожно поднимаясь. – Нам нужно идти по течению. Оно приведет нас в Покаянную. Мастер там.
— Мы, в отличие от тебя, летать не умеем. Ни по течению, ни против.
Да, тут было над чем поразмыслить. Поток, несущийся вниз, тесно сдавливали покатые, скользкие стены. Прекрасный водопад смерти. Неужели Далькирия ввела Анжи в заблуждение, а та морочила головы остальным? Кстати, насчет остальных. Где они? Ни Блика, ни Леи, ни Дыма, ни Вэндай. Что, если они не спаслись? Нигде поблизости не было ни единого подходящего выступа, кроме этого бережка. Значит, остальные не смогли выбраться, и их унесло течением. И чего Анжи добилась, убедив всех спуститься сюда? Теперь Правительница осталась с армией из трех человек.