— Скажи, она сестра Правительницы? – потеребила за плечо женщину Леа. – Ответь! Пожалуйста! Это ведь так важно!
— Не скажу! Не знаю, кто она! Ничего не знаю! Никому не скажу!
Засуетившись, ворожейка отдернула руку, словно ладонь Анжи ее обожгла. Посмотрела, явно зная больше, чем говорила и, поднявшись, направилась к двери, напоследок велев больше ее не беспокоить.
— Что с ней? – пожала плечами Леа. – Никогда ее такой не видела.
— И я! – вставила скрипучим старческим голосом часто моргающая птица. – Когда увидела, ни одному своему глазу не поверила!
— Все равно нужно оповестить об этом Правительницу. Твое прозвище, Анжи, которое ты считаешь именем, из нашего древнего сказания. Более того, так ласково называли сестру Правительницы. Я поспрашивала тут у старцев…
В дверь нагло, торопливо постучали. Стоявший рядом Блик нехотя открыл и тут же оказался в объятьях высокой девушки и юноши. Анжи попятилась в самый дальний уголок и искоса наблюдала за вошедшими.
— А это еще кто? – грубым голосом спросила гостья, случайно заметив незнакомку. – Блик, откуда взялась эта лупоглазая?
— Потом расскажу, Вэндай. Леа, а ты куда?
— Пошлю весточку Правительнице! Это мой долг! Я скоро!
Анжи устало опустилась в кресло. Как несправедлива несвоевременность! Если бы полтора года назад какой-нибудь сумасшедший хотя бы поверил в то, что она может оказаться родней Высшей Знати, ее судьба могла бы сложиться иначе. Но Плата был так убедителен в своих доводах и насмешках! Она и сама уверовала в то, что ее убежденность в принадлежности к правящему роду – не больше чем детская фантазия. И вот сейчас, когда она окончательно смирилась, отреклась от воспоминаний, ей вздумали бередить рану. Она всеми силами противилась собственной надежде, заведомо зная, что ее ждет очередное жестокое разочарование.
…Ночь оказалась самой тягостной за все прошедшие. Друг Блика – Дым – донимал вопросами и жалил глупыми остротами. Анжи сидела в сумраке, прижавшись спиной к стене, и упорно молчала, надеясь, что наскучит собеседнику. Но не тут-то было: он начал рассказывать о себе!
Утром Анжи оделась и вышла на крыльцо. Пушистые снежные дорожки, расстеленные ночью вьюгой, словно засыпало узором кошачьих следов. Во взбитом пухе туч горели игольчатые лучи солнца.
Из-за угла дома вышли двое мужчин в одинаковых плащ-накидках, скрепленных у воротов массивными глиптами. Видя, что они направляются к лестнице, Анжи посторонилась. Оглядев окна, сверившись с обозначением, один поднялся по лестнице и постучал в дверь. Вручив выглянувшей Вэндай матерчатый рулон, посыльные откланялись. Кто такие и зачем приходили?
Анжи прошлась по переулку, любуясь бахромой блестящих сосулек, свисавших с треугольных крыш. Подтаявший лед блестел замутненным горным хрусталем. Интересно, а в царстве короля сейчас тоже зима? Воет ли метель, завернувшись в туманные меха? Или все искрится алмазными бликами в ярком свете утра? И где в этот час Ют, Асифе, Льеда? Ищут ли ее? Надеются ли на чудо ее возвращения? И Плата… думает ли о ней он?
Из дома вылетела Леа и, чуть не растянувшись, бросилась к Анжи.
— Правительница желает тебя видеть! Ты будешь представлена всему двору Тир-ре и Высшей Знати уже сегодня! Поторопись, подруженька!
Ну почему же то, что могло осчастливить еще совсем недавно, так тяготит теперь? Наверняка Правительница не признает в ней сестру, разочарованно вздохнет и опустит глаза. А ее доверенный с унылым видом разведет руками, мол, извините, обознались. И она снова почувствует себя отвергнутой и потерянной.
Анжи попробовала воспротивиться, но Леа уже тащила ее к дому.
Переоблачившись в свой лучший наряд, сшитый Бликом из ненужных лоскутов, Анжи нехотя шла за своими сопровождающими. Вэндай постоянно многозначительно хмыкала. Неизвестно откуда взявшаяся незнакомка могла оказаться сестрой Тирлэй Рэйлькардья! Скоро ее жизнь станет сказкой!
Есть чему позавидовать.
На окраине городка была общая конюшня, откуда услужливый соседский мальчишка привел лошадей: вороного Мотылька Леи и Пепла Блика. Анжи устроилась в седле Мотылька с таким видом, будто ее везли на казнь. Они выехали на дорогу, тянувшуюся по застеленной снежным полотном долине. Виднелись летящие качели с доживающими последние дни чекрылами. Начищенной сталью поблескивало застывшее озеро.
Из тумана проступил окруженный четырьмя башнями замок. На сказочный он похож не был. На те, что появлялись и исчезали в царстве короля – тоже. Никаких вычурных излишеств, бойниц, мостов, куполов. Зубчатая крыша, прямоугольная стела и горсточка окон.
Это место, как ни странно, выглядело легкомысленно незащищенным. Но от этого создавалось ощущение всеобщего мира и покоя. Приветливо распахнутые ворота, не окованная рвом равнина, гнезда птиц под крышами единогласно уверяли в неприкосновенности владений.
Стражи просмотрели врученный Бликом свиток и позволили войти.
Внутри огромного двора царила весна! Сквозь тонкие перья облаков, плывущих по лиловому небу, лился полуденный свет, затопивший укрытый за высокими стенами бело-фиолетовый город. Вся площадь, выложенная каменной плиткой, пестрела от бурно цветущих куртин.
Анжи замедлила шаги и внимательно осмотрелась, несмело вдохнув аромат прогретого камня и знакомых растений. В воздухе висело взволнованное гудение шмелей и удивительно ярких ос.
Напротив замка собралось около сотни людей. В центре площади на пьедестале стояла высокая женщина в чесучовом платье с рукавами из тончайшего фуляра. Это и была Правительница Тир-ре. Волнистые волосы темно-каштановым водопадом струились по холеным плечам, на лбу в ярком свете дня сияла хризолитами диадема.
Собравшиеся жители начали оборачиваться и расступаться, пропуская долгожданную особу, на которую явились поглядеть. На лицах одних расползалось недоумение, на лицах других – настороженность. Некоторые переглядывались и растерянно пожимали плечами.
Анжи, сдерживая недовольно храпящего коня, ощутила себя загнанной в клетку. Все вокруг смотрят, шепчутся, гудят!
Наконец, она остановилась у пьедестала. Правительница обвела рассеянным взглядом Лею и Вэндай, словно ожидая от них подсказки: та ли это фаэтянка? Натянуто улыбнувшись, она нерешительно сошла вниз. Анжи спешилась, намереваясь всем видом показать, что она – персонаж не этой сказки. Не будет вам, вздыхающим зрителям, ни долгих объятий, ни радостных вздохов, ни прекрасного воссоединения несуществующей семьи. Зря ждали. Она не подаст виду, что разочарована! Никто не увидит ее униженной! Даже отвергнутая, она удалится с гордо поднятой головой.
Правительница остановилась напротив. Анжи подняла голову и посмотрела в озадаченное лицо с серо-голубыми глазами. Улыбка в один миг скосила все воздвигнутые шипы неприступности. Она не заметила, как не удержалась и прильнула к женщине, едва та раскрыла объятья и поманила. Анжи обняла ее, прижавшись щекой к завязкам выреза. От Правительницы пахло розами, летом, солнцем. Эта смесь растопила ледяной ком, обжигавший изнутри. Боль, душившая все это время, притихла. Ее вытеснила нежность, проснувшаяся к совершенно незнакомому человеку. Неужели правда?
Правительница, не выпуская Анжи из объятий, повела ее к накрытым во дворе столам. Собравшиеся зеваки, поняв, что та признала в незнакомке свою сестру, охотно присоединились к пиршеству.
Тирлэй, пренебрегая всевозможными церемониями, усадила гостью рядом с собой. Перед Анжи поставили лафитник с вином, розетку с орехами и медом. Правительница взяла кубок и, подняв его, посмотрела на собравшийся люд.
— Мои верные жители Тир-ре! Я хочу, чтобы вы разделили со мной этот великий день начала моей новой жизни! Наконец-то я обрела свою ныне единственную сестру. Однажды она займет мое место. Я всем сердцем желаю, чтобы вы и ваши последователи уважали ее, были верны ей как были верны мне. За вашу будущую Правительницу!