— Я, Железная Рэйналь, повелительница огня и металла, клянусь не предпринимать никаких актов против защитников Тир-ре до окончания бранных мероприятий с нашим общим врагом. Беру в свидетели Землю!
Рэйналь протянула кинжал Анжи, и та, незаметно обтерев лезвие платком, порезала руку и стиснула зубы от боли.
— Я, Правительница Тир-ре, клянусь, что мои верноподданные не посягнут на жизни наших союзников до окончания грядущей брани. Беру в свидетели Землю. Теперь наша договоренность обрела силу?
Рэйналь недоверчиво прищурилась, ослепленная утренним солнцем, но, посмотрев на чашу с землей, решительно кивнула.
— Ты понимаешь серьезность этого обряда? – спросил Адамант, когда Королева скрылась в шатре. – Ты ведь поклялась Земле! А она ничего не забывает. И страшно карает тех, кто нарушает слово.
— Я знаю, но иначе бы Рэйналь мне не доверилась. Оповести остальных, Адамант, пусть собираются в путь. Наберите в баклаги речной воды. Вестник Арл поведет нас в дьявольскую обитель.
Анжи похлопала его по плечу и свернула в чащу леса. Миновала стаю Эйлиит, седлающих львов, и посмотрела на толпу вооруженных людей. Судя по некогда вычурной, расписной одежде, это были оживленные на время Лекорцы. Далькирия сдержала свое слово. Теперь очередь за Правительницей.
— Анжи! – услышала она радостный окрик и оглянулась.
Неподалеку стояла Ундина в изрисованных вьюнами штанах и коротенькой зеленой куртке. Ей определенно не шло рядиться в человеческие наряды.
— Я так рада, что отыскала вас! – Ундина подбежала к ней и хотела поцеловать руку, но передумала и ласково обняла. – Какой странный наряд. Никогда такого не видела. Фу, как слепит глаза, и такой колючий!
— Зачем ты здесь? – холодно спросила Анжи.
— Чтобы быть тебе опорой и подмогой. Я не теряла времени зря…
— Я обойдусь без твоей помощи. Здесь предостаточно тех, кто может позаботиться о Правительнице. Уходи, пожалуйста.
Ундина невольно попятилась, растерянно глядя на Анжи. В бездонных глазах заблестели слезы. Только что радостно улыбавшиеся губы дрогнули от проскользнувшей по подбородку судороге.
— Теперь я понимаю, почему вас ненавидят все Гардэи, – проговорила она, когда Анжи демонстративно повернулась к ней спиной. – Вы и вправду коварные и лицемерные существа!
Анжи прижалась ладонями к стволу дерева и не позволила себе обернуться. Ранить куда больнее, чем самой быть раненной. Но так будет лучше. Она не позволит беззащитной Ундине рисковать ради нее. Эта девушка стала ей слишком дорога. Она не простит себе, если погубит ее. Другого языка златовласая не поняла бы.
Да спасет ее эта обида от смерти.
* * *
Вестник Арл проворно бежал впереди всех и указывал путь, иногда останавливаясь и мучительно принюхиваясь. По его словам обитель дьявола была оцеплена лесами и находилась в небольшой низменности. Еще недавно казавшаяся выгодной позиция защищенных непроходимыми дебрями Пиявок, чувствующих себя в полной безопасности, благодаря карлику дала трещину. Даже не верилось, что скоро Анжи своими глазами увидит этих подлецов!
Когда вестник остановился, забредя в горящую осенним золотом рощу, Турнен вытащил из маленького ледяного ларя двух Ламинас. Карлик нашептал им что-то, объяснив какой тропой предстоит лететь, и они зависли в воздухе, готовые вести за собой Аллату и Рэйналь.
— Будьте осторожны, – попросила Анжи, спешно сжав плечо Драка.
— И вы берегите себя, – поцеловав ей руку, отозвался парень.
— Ксэнос Инк Драк! Соблюдай дистанцию! Ты нарушаешь закон!
— О, боги. Аллата, оставь меня в покое!
Эйлииты, почти неслышно ступая по тонким лиственным коврам, растянулись длинной цепочкой и свернули вправо. Рэйналь повела свой сброд в противоположную сторону. Адамант сумел договориться с Лекорцами, к которым никто больше не осмелился подойти, и вызвался быть их проводником. Анжи дважды порывалась выступить с речью к своим защитникам, но стоило представить себя в окружении стольких покойников… Все нужные слова тотчас застревали в горле.
Щебет птиц стал незаметно стихать. Сердечник огромной рощи заполняла безжизненная тишина. Резные листья, кружась, с тоскливым шорохом опадали на землю, летели переливающиеся в свете паутинки. Кое-где повисали цветные столбы пыли, скользили по стволам тени и солнечные зайчики. В теплом сухом воздухе расплывался медовый привкус осени.
Анжи прилично отстала, не в силах выбросить из головы последнюю встречу с Ундиной. Златовласая до сих пор стояла перед глазами. Ее дрожащие губы, дрожащие слезы, дрожащий, обиженный голос!
Она не заметила, как свернула с едва видимой тропы. Долго ехала в окружении падающих листьев. Тишина. Невыносимая тишина заставила очнуться. И только теперь, остановив коня и осмотревшись, она поняла, что заблудилась. В первую очередь хотелось закричать, позвать остальных на помощь. Но она сдержалась: любой резкий звук мог сорвать задуманное.
Свесившись с седла, она старательно выискивала следы. Раздавленный желудь, оголенный кустик. Хм. Опять раздавленный желудь, опять смятый листок и оголенный… Черт возьми, она ездит по кругу! И этот паршивый куст зацепила стременем она сама!
— Ну где же вы? – прошептала Анжи, вглядываясь в темнеющие глубины леса. – Неужели так трудно хоть раз обернуться и заметить, что среди вас нет больше пусть никчемной, но все же Правительницы?
Что-то влажное скользнуло по щеке, как если бы к ней прикоснулся мыльный пузырь. Кончики пальцев кольнул холод, а виски сдавило болью. Откуда этот странный запах дыма? пепла? гари? А теперь еще и терпкий смрад железа и крови…
Конь испуганно заржал, замотал головой и принялся грызть удила. Потом попятился и забухал оземь массивным копытом. Анжи сжала поводья, выискивая в округе, что могло его так взволновать.
И нашла.
Откуда-то взялась долина. Склон, ведущий к реке, почти черная стена непроходимого ельника и этот чертов куст… еще не облетевший!
Всюду лежали убитые. Там уродливая куча окоченевших тел, здесь – свалка обезображенных останков. С десяток тел плыло бревнами по воде, белея опереньем стрел. Поджавшие хвосты волки, изранив языки, лизали подернутые осенним ледком красные лужи. В облаках дыма, застилавшего голубое небо, парили огромные птицы. А вороны прыгали на посиневших, местами иссиня-черных телах воинов и клевали, клевали, клевали. Дрались между собой за добычу. Какие-то оборванцы, воровато оглядываясь, поспешно стаскивали с покойников латы и сапоги, вытягивали из скрюченных пальцев примерзшие рукояти мечей. Славно поживились, славно…
Анжи смотрела на все это, пока конь не отступил назад и вбок. Легкий удар по плечу. Она отшатнулась и закричала, увидев над собой качавшегося висельника. Развернула коня и заметалась.
Вдоль ельника, объезжая врастающие друг в друга останки, неслись одинаковые всадники в закрывающих лица синих повязках. Тяжелые замшевые накидки хлестали лоснящиеся крупы вороных лошадей.
— Призрак! – указал на нее пальцем один из незнакомцев. – Глядите, там призрак! Девица в светящихся латах! На прозрачном жеребце!
Призрак?
Анжи закрыла глаза, готовясь завопить с новой силой, подозревая, что в ближайшие мгновения сойдет с ума от переполнившего ее ужаса. Из сдавленного горла вырвался придушенный писк. И все, что ее только что окружало, так же внезапно исчезло. Впереди, как ни в чем не бывало, ехали парой Турнен и Эйрэна. Сзади – Дым и Вэндай.
— Что случилось? – спросил Дым, видя как Анжи, привстав на стременах, вглядывается вдаль. – Кого ты там увидела?
О, если бы она могла сказать! Все бы дружно покрутили пальцем у виска. Но это вовсе не одно из ее видений. Она просто нечаянно проникла в недалекое будущее. Но к счастью вовремя вернулась!
Часть этой рощи вырубят. Выйдет из берегов какое-нибудь озеро и образует реку. И будут на этом самом месте биться насмерть люди и…