— Что вы здесь делаете? – прошептал тот, увидев ее.
— Мне просто необходимо было с вами увидеться. Не знаю, будет ли у меня возможность расплатиться с вами и Эйлиитами за оказанную помощь.
— Я согласился принимать в этом участие только ради вас.
— Хочу, чтобы вы знали, я очень ценю ваше содействие, – смутившись, опустила голову Анжи. – Передайте эти плащи Йеалайе и госпоже Аллате. В данный момент я не имею другого способа отблагодарить вас. Ну,… мне пора.
— Подождите. Я отнесу плащи и провожу вас.
Они почти дошли до облюбованного Турненом местечка, когда яркая белая вспышка обдала лес ледяной волной. От прокатившегося гула заложило уши. Дрогнула под ногами земля, и громадным облаком хлынули сорванные листья, на миг застлавшие все вокруг.
Покачнувшись, Анжи ухватилась за Драка, поддержавшего ее за локоть. Переглянувшись, оба растерянно пожали плечами, не догадываясь, что случилось. Пелена листьев развеялась. Словно опал занавес, обнажив одинаковые фигуры, выстроенные огромным колодцем. В его центре, на небольшом холме стояли четверо всадников в одинаковых шлемах-масках с волосяными плюмажами. Почувствовав опасность, они перепрыгнули на несколько часов вперед! Над ними раскинулось пасмурное небо позднего утра, когда над лесом еще таяли испуганные звезды!
Посланники оказались готовыми защищать своих господ. Застать врасплох никого не удалось. Что ж, все равно поздно отступать.
— …мы все погибнем! – разводила панику Леа, поспешно натягивая перчатки. – Эйлииты не защищены броней. Лекорцы едва стоят на ногах! Ардоровцы могут обернуться против нас! А мы? Посмотри на нас! Блик – швец, Дым – лошадиный Ридоронт, Эйрэна – избалованная дамочка! Нам не победить! В них таится смерть! Не будет раненых! Некого будет спасать, врачевать и везти домой! Там останутся только живые и мертвые.
— Умолкни! – надевая шлем, велел Турнен. – Нашла время устраивать истерику.
— Вы когда-нибудь воевали? – не унималась Леа, с опозданием заглянув реальности в лицо. – Нет! Когда-нибудь слышали, как ведется бой? Когда-нибудь учились нужным в этом деле стратегиям? Нет! Это будет не сражение, а жертвоприношение! Да, они не закованы в латы, и щитов при них нет! А не признак ли это того, что им вовсе не нужна броня? Они нас и так уничтожат!
Анжи подобрала свой шлем и забралась в седло Пепла. Ее охватила незнакомая лихорадка. Руки дрожали, мелко трясущиеся ноги начинали деревенеть. Очень вовремя! Она невероятно долго возилась с пристежкой ножен. В суматохе не заметила, когда и кто отдал приказ зависшим в воздухе Ламинасам, подавшим знак Рэйналь и Аллате.
Выехав к склону, Анжи осмотрела выступивших с восхода Ардоровцев. Несмотря на свирепый вид и уродство, они выглядели убого в старой сборно-наборной броне и рваных охвостьях кольчужных сетей. Красно-черное знамя с железной птицей развевалось в руке мчавшейся впереди всех женщины, восседающей на многоглазом псе-пискуне. Рэйналь?
Справа хлынула львиная стая, ведомая Аллатой. Эйлиита подняла древко удивительно красивого стяга и крикнула. Порыв ветра подхватил тонкую резную ленту, и на шелке затрепетал бриллиантовый дракон.
Слева из сумрака леса показался медлительный треугольник Лекорцев. За спиной снова отставшей Анжи выросла гряда расписанных зелеными завитками людей. В руках они несли изогнутые луки с полупрозрачными тетивами. На бедрах покачивались круглые колчаны, набитые полосатыми стрелами. За поясами были заткнуты кинжалы.
Не зная, кому в поддержку явились эти лесные духи, Анжи послала коня со склона, собираясь нагнать остальных.
Опоздала. Над ней со свистом пролетела стая ядовитых стрел, скосивших первые ряды ощерившихся копьями Посланников. Анжи обернулась. Где-то она уже видела этих разрисованных недорослей. Раненая пара, искавшая шалаш Хельги! Так ведь Ундина была одета точно в такую же одежду! И это она, верхом на огромной лисице, вела сейчас за собой десятки лучников!
«…Быть тебе опорой и подмогой…»
Анжи прикрикнула на коня, и тот перешел в галоп. Она должна успеть! Кровь не может пролиться на эти земли! Снова это прикосновение невидимого мыльного пузыря! Вспышка… и вокруг неведомо откуда возникли белоснежные перьевые деревья. Справа – уменьшившееся до размера пруда озеро с невероятно прозрачной водой, черные кувшинки на зеркальной глади, трепещущие крыльями огненные бабочки.
Потревоженные птицы, вспорхнув с ветвей, рассыпались резными снежинками. Бисер капель осыпал растущую вдоль берега металлическую осоку, посеребрил склонившиеся у воды кустарники с багряными гроздьями. В алых лужах проросли стебли и развернулись многогранными колокольчиками.
Одно мгновение, и она очнулась, оказавшись в гуще сражения. Конь метался из стороны в сторону и топтал убитых Посланников. Всюду пестрели неповоротливые Лекорцы. Над головой сновали разящие лучами Эйлииты, а лесные жители собирались вокруг Анжи в попытке защитить ее. Она же окончательно растерялась. Крики, стоны, нечеловеческие вопли! Удары, скрежет, хруст, бульканье!
Рука в кожаной перчатке вцепилась в ногу. Волосяной плюмаж, замшевый плащ, алый глаз на груди. Враг! Враг! Враг! Анжи рванула поводья, ударила наотмашь мечом. Большая голова, смотревшая из прорезей стальной личины, отлетела в сторону, угодив кому-то в спину. Туловище закачалось и свалилось, обмазав черным дымом круп лягнувшегося Пепла.
Земля пропитывалась кровью.
Черт, что же она делает? Ей же нужно было, во что бы то ни стало, не допустить того, что происходит сейчас на Чародейском Поле! Кровь не должна была коснуться этого дьявольского места! Далькирия… Столько предупреждений… Анжи снова не сдержала обещанное слово.
Ведь все это происходит на самом деле? Это не очередной кошмар?
«…положи меч на место. За какой надобностью ты его взяла? Он ведь больше тебя самой! Подожди, вот подрастешь…»
«Я уже большая! Мне три! Ты обещал научить меня».
«Не возьму в толк, откуда в тебе эта страсть к оружию? Разве ты не любишь танцевать? Так почему бы тебе ни поспешить к сестрам? Они как раз разучивают новый танец. …Не вытаскивай его из ножен: он очень острый, и ты можешь пораниться. Зачем тебе меч?»
«Буду защищать маму и сестер! Всех наших подданных!»
«Да? Ха-ха! А за что же я буду платить стольким охранителям?»
«Они все умрут! Нас некому будет защитить! Я останусь одна!»
«Алерна! Очнись! Слуги! Ко мне! Живо! Она вновь впадает в забытье! Опять пророчествует! Лекаря зовите! Быстрее!»
Помотав головой и открыв глаза, Анжи снова вынырнула в хаос. Эйрэна! Еще немного и ее одолеют! Да куда же она полезла?
Анжи устремилась к ней, свалив конем преградивших путь Посланников. Эйрэна отбежала в сторону и вскрикнула, резко прикрыв лицо окровавленным рукавом. Зачарованная броня слепила ярким отсветом всех, кто оказывался рядом. Из-за облаков пробился луч солнца, и теперь всюду мерцали блики.
Ухватив девушку за руку, Анжи помогла ей забраться в седло оставшегося без седока коня и осмотрелась.
Цветные, расшитые разными нитями одежды, втоптаны в грязь.
Лекорцы.
Бордовые ленты, вдавленное в тела кольчужное рубище.
Ардоровцы.
Переломанные тонкокостные ноги в расписанных завитками штанах.
Лесные жители.
Проткнутые копьями псы-пискуны, сомкнувшие глаза.
Боги! Боги, где же вы?
Неподалеку словно полыхал серебристый костер. Плащи из драконьих крыльев, надетые на всадников, свободно пропускали зеркальное сияние. Ярко блеснувший меч окутало пламя, заплескалось по клинку, ворвалось в тело Посланника. Перья на деревьях воспламенялись рыжей тлей, ползущей во все стороны.
Эйлииты продолжали атаковать сверху. Темные фигуры падали на зачарованную осоку, прорастающую сквозь ступни воюющих. Лекорцы держались лишь потому, что не чувствовали боли. Выдирая культи из металлических травинок, продолжали сражаться, иногда стирая себя до ребер. Но даже павшие, вдавленные в землю, хватали за ноги Посланников и валили их под копыта коней. Самыми уязвимыми выглядели лесные жители, облаченные в тонкие штаны и обутые в тряпичные сапожки. Невесомые нагрудники, наплечники и краги вряд ли служили им хорошей защитой. Но лучники были настолько легкими, что скакали по пучкам стальной травы и отталкивались от нее, перелетая за спины нападавшим. Вооруженные кинжалами, они успевали увернуться от громоздких противников, то и дело выныривая из-под их мечей.