Больше всех пострадало Ардоровцев, оказавшихся совершенно не готовыми к баталиям. Девушки и женщины в лоскутных юбках и ленточной обуви были сражены зловещей осокой. Погибали если не от меча, так от ступавших по ним собратьев или Посланников.
Рэйналь до последнего надеялась, что еще сможет поквитаться с жителями Тир-ре. Теперь же осознала тщетность своих планов. Испытания, какие она устраивала своим подданным, не оправдали себя. Да, она закалила их, заставив ходить полуголыми, научила не замечать голод и обходиться без солнца. Но сейчас все это не понадобилось.
Анжи охнула при виде девушки в драконьем плаще. Ей в спину летело окровавленное острие. Внутри все сдавило болью. Конец неизбежен! Только не Йеалайя! Драк не простит ее потери…
На миг она закрыла глаза. Удар в спину сшиб Эйлииту со льва, но не пробил защитный плащ. Анжи бросилась к ней. Девушка опрокинулась в пруд, но почти следом вынырнула, хватая ртом воздух. Мантилья из косичек прилипла к плечам, в синих глазах пылал ужас.
Рядом в ствол врезался ошметок огня. Все, недавно белые деревья, горели огромными факелами, окутывая лощину едким дымом. Кроваво-красные кустарники, напитавшись кровью, расползались, охватывая все больше места. В центре приплюснутой кроны скалилась круглая пасть, в которой сгинул ни один запутавшийся в ветвях Ардоровец. Коричневые вьюны, разросшиеся вокруг пруда, хватали за ноги лучников и утаскивали их в земельные трещины.
Вот и пробудилось здешнее зло.
Анжи метнулась в сторону. В нее угодил кусок огня: промахнулась рассвирепевшая Рэйналь. Она носилась на запряженном пискуне и с яростью метала в Посланников огненные шары, появлявшиеся из ее резко распахиваемой ладони.
Выбрав момент, Анжи слепо рванула сквозь месиво сражавшихся. Чудом не погубила плохо защищенного коня и вырвалась на свободный бережок. Вдали чернела зубьями плюмажей цепь Посланников, продолжавших сдерживать атаку рвавшихся к Пиявкам Ардоровцев. «Колодец» истончился, но каким-то чудом не распался.
— Аллата! – позвала Анжи, стараясь перекричать шум и с трудом продвигаясь к не слышавшей ее Эйлиите. – Госпожа Аллата!
Наконец девушка обернулась, подкинув на руке кружевной щит.
— Зайдите справа! Оттесните их от озера! Они черпают в нем силу!
Эйлиита кивнула, хоть в синих глазах и отразилось недовольство. Анжи ухватила первого попавшегося лесного жителя.
— Еще лучники остались? – Дождавшись, когда с трудом понимающий ее человек кивнет, она указала на правую стену «колодца». – Оперите ближний к озеру ряд, начиная с углов! Йеалайя!
— Внемливаю вам, Правительница! – зависнув на хлопающей крыльями львице, крикнула сверху Эйлиита.
— Зайдите слева! Я говорю, зайдите слева! Едва те туда, вы – сюда!
Йеалайя не сразу сообразила, что от нее требуется, и лишь когда увидела выстроившихся лучников, метнулась к остальным Эйлиитам. Анжи развернула коня и поднялась на небольшую возвышенность. От нервозного ожидания тряслись колени, бросало то в жар, то в холод.
С опушки леса белым гребнем хлынула волна стрел, скосившая крайний ряд трехслойного забора. Стайка Эйлиит по команде Аллаты бросилась на истончившийся строй. Длинные прозрачные мечи, отлитые изо льда и пронизанные солнечным светом, осадили десятка два Посланников, вынудив весь «колодец» отступать. С остальных трех менее востребованных сторон начало перебираться подкрепление. Как только изнанка квадрата поредела, Йеалайя бросила все силы на прореженный отрезок «стены», и Эйлииты пробили в ней брешь.
Нетерпеливо наблюдавшая за ними Анжи оглушила себя злорадным воплем и ринулась к стремительно закрывающимся «воротам» спешно перемещающихся Посланников.
— Наз-а-ад! – крикнул ринувшийся следом Турнен.
Поздно. Она расчистила себе путь к цели и уже не отступится.
Десятки одинаковых фигур, десятки ужасающих масок. Один вознамерился остановить ее, приготовившись ударить коня по ногам. Заржавший Пепел, одуревший от запаха крови, готовый в любой момент пуститься в бегство, взвился на пригорок. И в чарующем прыжке перемахнул через Посланников. Тяжелое приземление прилично встряхнуло Анжи, но она сумела удержаться в седле. Прорвавшихся Эйлиит вытеснили обратно, и она оказалась одна, окруженная врагами. В сотый раз сама себя загнала в ловушку.
К черту! В полусотне шагов ОНИ! Все остальное – неважно.
Бросившиеся к ней Посланники ухватили коня за упряжь. Думали сдернуть с седла. Удар ногой в маску, удар мечом по шее, укол шпор и резкий разворот. Вопли! Неиссякаемые вопли, вобравшие в себя отчаяние, страх и ярость!
Удалось вырваться и снова угодить в капканы рук. Удары, удары, удары! Главное – не останавливаться, не дать себя схватить. Нестерпимая боль в плече, поясница трещит от усталости!
Плевать!
Трясущиеся мышцы вот-вот лопнут. В глазах постоянно темнеет.
Плевать!
Иссякают остатки сил, все труднее удерживать меч.
Пле-е-ева-а-ать!
Сзади смогли пробиться Турнен и Вэндай. Вызвали на себя половину атаковавших Анжи, позволив ей вырваться за пределы квадрата. Только она и не думала отступать и спасаться бегством.
Их было четверо. Двоих отличал вышитый на груди алый глаз. И один из этих меченных оказался рядом в тот момент, когда жизнь висела на паутинке. Анжи видела летящее в нее лезвие, но отчетливо понимала, что не сможет отразить удар такой мощности. Не сумеет, не осилит, не успеет. Это конец!
Звон, мерзкий скрежет. Загнувшиеся стружки брызнули в лицо, а белесые искры хлынули вниз. Два дрожащих клинка врубились друг в друга почти у самого подбородка. Один с трудом отвел другой в сторону, позволив Анжи выскользнуть и рвануть вперед. Но тут же пришлось сдержать коня и закружиться на месте. Четверка расслоилась на восьмерку, а восьмерка распалась еще на восемь! Частое кольцо сомкнулось, начиная сужаться.
Абсолютно нечем дышать! От дыма першит в пересохшем горле. От напряжения и усталости ноет каждый надорванный сустав, каждая мышца, каждая пульсирующая жилка! Все тело сотрясает озноб.
Становилось тише. Значит, живых оставалось все меньше. Кое-где продолжали тлеть деревья, вспыхивал заревом пруд, окрашивались багрянцем облака. Все выгорело и покрылось ломким слоем пепла. Дым стелился по земле, окутывая месиво из погибших.
Кто из этих ряженых – завоевательница царства? Кто из них замыслил убийство Тирлэй Рэйлькардья? С какой целью? Этого уже не узнать: от смерти Правительницу отделяют ничтожные мгновения.
Всадники защищались от льющегося в них света темными зеркалами, насаженными на витые рукояти. Анжи поздно заметила, что эти щиты служили еще и оружием. Они втягивали в себя отрывающиеся кусочки искрящейся туники. Кубики, треугольники, ромбики необычного стекла отделялись от креплений и, становясь жидкими, текли ручейками по воздуху. Зеркала раздергивали зачарованную броню по чешуйке!
К Анжи примкнули и остальные Тир-ревцы, угодившие в наполовину фальшивую западню отражений.
— Который из них? – спросил искаженный стальной личиной голос.
Анжи осмотрела окруживших ее Пиявок. Кто из них заговорил? Кто им нужен? Кого они стараются узнать, сбитые с толку одинаковыми зеркальными одеждами и скрывающими лица шлемами?
— Кто из вас ступил в Тир-ре из царства короля Фаэтона?
Многочисленные вопросы отпали сами собой. Всей боевой свите стало ясно, что речь идет об их нынешней Правительнице. Обескураженные, они все же ничем не выдали опешившую Анжи. Не из благородных побуждений: просто опасались, что в живых останется лишь нужный Пиявкам человек.
— Забавно, – насмешливо проворковал тот же голос. – В таком случае нам об этом скажет ваше умение владеть мечом.