Анжи попятилась и вышла из дома. Зябко поежившись от холодного ветра, устало побрела к озеру. Остановившись на берегу, всмотрелась в размытую фигуру, замершую у предгорья. Человек? Одетого во все белое, укрытого мороком, его можно было принять за мираж. Обронив что-то, он торопливо скрылся в расщелине. Анжи спустилась на лед и прогулялась по пушистому облачному настилу. Заметив стальной треугольник, завязший в вмерзших водорослях, присела и подобрала его. Следом отдернула руку: это вовсе не водоросли! Это волосы Гардэи!
Порыв ветра сдул с застывшей глади туманные узоры, местами оголив расползающиеся трещины. Как будто невидимый дух чертил на поземке таинственные знаки. Треск! Громкий скрежет, свистящий скрип, и толстенный лед лопнул, поднятый изнутри неведомой силой.
Заметавшись, Анжи собралась бежать к берегу, но там уже вовсю бурлила вода и кувыркались обломки льдин. Со дна поднимались ладьи со стоявшими в них Гардэями. Мертвыми Гардэями! Даже после смерти они жаждали людской погибели.
Анжи закружилась на месте, не зная куда ступить. Остановилась перед трещиной, преградившей путь и к горам. Прыгать по еще целым бережкам!
Прыгнула. Поскользнулась и слетела в бушующую воду, захлестнувшую с головой. Судорожный, наполненный воплем вдох. Удары рук по бултыхающимся осколкам, пронзающий до костей холод! Судороги, завязывающие узлами мышцы ног! Не за что ухватиться. А вокруг собираются Гардэи, указывают пальцами, теряют к жертве интерес и удаляются прочь.
Надо доплыть до острозубого скола еще крепкой льдины! Нет, удержаться бы на плаву! Нет, только бы снова не уйти под воду!
Анжи в отчаянии звала на помощь, зная, что ее все равно не услышат. Заметив мелькнувшего поблизости незнакомца, закричала сильнее. Человек в белом собирался сбежать, но потом ухватил Анжи за шиворот.
— Туртику катанат! – громко воскликнул он, вытянув на берег трясущийся, невменяемый узел скрюченных мышц. – Карути рутка! Танару ретурия!
— П-п-помогите… – прошептала Анжи, повалившись на спину.
— Туртику катанат! – снова возвестил незнакомец, пытаясь выдрать свой стальной треугольник из сведенных судорогой пальцев Анжи.
Пришлось взвалить ее на плечо и нести отогревать в пещеру.
…Справа потрескивало, веяло слабым теплом. Иногда это приятное дуновение обрывалось, и сырые рукава покрывались холодной коркой, нагло пристающей к коже. Странно, холодно, а все тело горит, словно его натерли снегом. А, похоже, его и впрямь поскоблили сухой поземкой.
Анжи открыла глаза и обернулась на шорох. Возле белой ребристой стены сидел спаситель. Парень или девушка – непонятно. Мокрые сивые волосы, кое-где схваченные лохматыми косичками, спадали на ворот меховой туньеки. Скуластое лицо не выражало никаких эмоций.
Из болящих пальцев выпала находка, едва слышно скользнув по полу. Незнакомец посмотрел на Анжи. Тонкие, насупленные брови слегка изогнулись, на бледных губах притаилась ухмылка.
— Благодарю вас, – устало проговорила Анжи. – Где мы?
— Карути рутка! – снова выказал недовольство незнакомец и, подсев ближе, грубо толкнул Анжи в плечо. – Меня зовут Синэкой. Я – Зерийка.
— Анжи.
— Отдай мой вайгор. Чего ты, спрашивается, опять в него вцепилась?
Рука Синэки коснулась пояса, на котором висел кинжал. Ну вот и все, сейчас прирежет. Но девушка лишь ухватила Анжи за челку и отпилила тонкую прядку. После завязала отрезанный локон узелком, чтобы не распадался, и прикрепила к ожерелью из таких же волосяных хвостиков. Каких там только не было! Тонкие, толстые, темные, светлые и даже зеленые!
Анжи вернула треугольник и с трудом поднялась. В окружавших ее стенах пестрели маленькие ниши, заставленные черепами до самого верха. Стоявшие в глазницах огарки и дарили тепло и свет.
— Гардэи позабавились, – проследила Синэка за пораженным взглядом Анжи, по ходу толкая в карман треугольник. – Один из этих черепов был когда-то моим знакомцем. Да, собственно, не жалко: тот еще был подлец. Кстати, это же ты в компании Эйлиит едешь на запад? Я и так поняла, чего орешь?
— Я вообще-то еще ничего не ответила.
— А то я глухая, да? Идем, мне с вами как раз по пути.
На озере из сросшихся обломков образовалась ледовая дорожка. Возвращаться в воду Анжи совсем не хотелось. Но Синэка потащила ее за собой именно в сторону этой тропинки.
Впереди начали различаться силуэты Эйлиит и львов, встряхивавших отсыревшими от тумана крыльями. В толпе возвышалась и фигура Драка, выискивавшего пропавшую Правительницу. Рядом переминалась с ноги на ногу озабоченная ситуацией Йеалайя.
— Соизволила удостоить нас своим вниманием? – раздался голос Турнена, когда Анжи поднялась на берег.
— Чо за чучело? – буднично поинтересовалась Синэка, глянув на Анжи и кивнув в сторону Турнена.
— Обзавелась очередным адептом из класса пресмыкающихся?
— Турнаки кутансо! – крикнула Зерийка и резко толкнула Турнена так, что тот провалился между ветвями ближайшего кустарника.
— Ты нажила себе врага, – предупредила Анжи и поспешила за оскорбленной Зерийкой. – Он тебе это еще припомнит.
Драк, глянув на Анжи, перевел взгляд на Зерийку. Анжи тоже глянула на нее. Та поспешно вытащила из мочки уха подвеску из тоненьких косичек, увенчанных зелеными каменьями. Выпрямившись, соорудила на лице невероятно наглую улыбку.
— Меня зовут Синэкой, я – Зерийка. – Она стукнула ладонью по плечу Драка и поцеловала свой ноготь на большем пальце. – Хочу вас обрадовать. Я иду с вами! Вышло так, что вам со мной по пути.
— Прекрасно, – кивнул Драк и перевел холодный взгляд на Анжи, явно расстроенный из-за того, что она заставила себя ждать.
Он развернул Йеалайю и пошел за компанией Эйлиит. Синэка вытащила из большого кармана подвеску и нащупывала в мочке дырку.
— Помоги мне воткнуть этот тупой крючок! – велела она, остановившись перед Анжи и сунув ей под нос серьгу.
— Зачем ты ее вообще вытаскивала? – Анжи взяла венчик и потянулась к уху девушки, убирая с ее плеча подрагивающие волосы.
— Ха. Это волосы всех моих мужей. Эти косички служат обозначением того, сколько раз женщина была серьезно востребована – то есть была замужем. У нас считается, чем больше в серьге косичек, тем уважаемее женщина. А у вас – если с десятком спала – значит шлюха! Что не раса, то новые устои. Уж я-то в этом поднаторела. Что ты все возишься, тарта?!
— Сейчас. А что такое «тарта»?
— «Глупая». И это про тебя.
Анжи начинала трястись от холода. Опомнилась, что на ней нет зеркальных штанов, одни матерчатые, защищавшие кожу от креплений.
Сменивший гнев на милость Драк, отстав от Эйлиит, накинул ей свой плащ на плечи, за что она была ему несказанно благодарна.
— Простите, что заставила ждать, – закутываясь по уши в стоячий меховой ворот, попросила Анжи. – Я не хотела вас подвести.
— Впредь не пропадайте.
Начинало смеркаться, округа тонула в бледном мареве. Из-за плохой видимости от полета пришлось отказаться. Все равно с высоты ничего не разглядеть. Эйлииты, опасаясь заплутать, предложили двигаться по земле. Пешие львы неутомимы, и скорость развивают куда большую, чем при полете.
Анжи села на уже знакомую львицу. Зерийка довольно потерла ладони и устроилась впереди. Теперь роль путеводителя вновь досталась Дыму, объездившему на своих призрачных конях весь Тир-ре.
Львы живо вырвались вперед, унося на сильных спинах Эйлиит. Анжи держалась за туньеку радостно горланившей Синэки, пока внезапно не нахлынуло головокружение. Изнутри обдало жаром, и силы как ветром выдуло. Она соскользнула со льва и оказалась на земле. Небо, холодное небо. Оказывается, мир – замкнутая петля, а все дороги замыкаются в кольцо. Анжи все время шла по кругу. На чем же эта дорога замкнется для нее?