— Но отчего?
— От страха! После, Ридоронты поговаривали, что он шагнул к нам из другой вселенной. Дескать, существует неизведанный мир, в котором живут расы, в точности похожие на древних людей. Потом пришли к выводу, что древние люди, вымершие за пару десятков лет, и были забредшими в наш мир чужаками! Такими же, как этот свихнувшийся. Мой знакомец, любовник одной Ридоронты, изучавшей небо, так-то распотешил! Уверял, что эти смерды живут на голубой звезде, какую можно увидеть раз в году с Окраинных Земель!
Когда не выспавшиеся львы немного размялись и начали поддевать Эйлиит носами, можно было смело отправляться в полет. Вдаль вилась тропа, застланная листьями. Ею и решили руководствоваться, пока не отступятся стоявшие на пути лесные чащи.
К концу дня завиднелось маленькое озеро. По его берегу Анжи впервые совершила верховую прогулку с Леей. Начинали очерчиваться контуры замка и окружавших его домов. Надо же, они так долго добирались до Чародейского Поля, а дорога обратно, благодаря львам, оказалась такой короткой. Даже не верилось, что столько земель осталось позади.
— Смотрите! Зимняя Энигманэя! – восторженно прокричал Дым.
Несколько львов с громким хлопаньем крыльев взмыли под облака. Анжи вцепилась в ошейник и пригнулась, поскольку ее львица последовала за вожаком. Неподалеку безмятежно парила огромная белоснежная птица. На ее спине стояла Зимняя Энигманэя – высокая девушка в белом плаще, собранном из резных снежинок. Высокий ворот был усеян каплями и блестел в предзакатных лучах солнца. В длинных волосах полоскались ленты метели.
Анжи подлетела ближе и Энигманэя повернула голову, посмотрев на нее. Какое же равнодушие царило в исписанных морозным узором серых глазах, обрамленных редкими, подернутыми инеем ресницами! Отняв пальцы от повода, которым управляла птицей, она сорвала несколько градин с широкого пояса и бросила их вниз. Птица взмахнула роскошными крыльями, и с них посыпались морозные перья, превратившиеся в снежную завесу. Погружавшуюся в сон природу ласково укрывала белая пелерина.
Когда Энигманэя почти исчезла из виду, растворившись в облаке, Анжи развернула львицу и поспешила за остальными.
Солнце закатилось за горы. Все замерло в сонной тишине, в холодном вздохе приближавшейся зимы. Из тающего морока выплывали строения и черно-красные стяги, безумными глазами взиравшие на пустынные улицы.
Львы выстроились парами и друг за другом опустились на аллею. Анжи оглядела скованные молчанием дома. Незапертые ставни, распахнутые двери, оставленные со скарбом повозки – все говорило о том, что люди в спешке покидали свои жилища. Кое-где темнели застывшие, вязкие лужицы крови, валялось оброненное оружие, поблескивали осколки разбитых мозаик. Еще угадывался дух паники, агонии, смерти. В тишине жило эхо угасших криков.
Анжи зажала уши, зажмурилась и помотала головой. Столько времени минуло, столько было пережито, а воспоминания первого нападения на замок еще такие свежие. Уже никогда не забыть всего увиденного.
— Вам плохо? – спросил подъехавший ближе Драк.
— Нет-нет, я в порядке, – поспешила заверить Анжи.
— Нам мало что понятно из ныне происходящего. Неужели вас вынудили отказаться от титула ради освобождения Аллаты?
— Мне не предоставлялся выбор. Но пусть это вас не заботит. Я и сама намеревалась переложить ответственность за Тир-ре на того, кому эта ноша будет по силам. А теперь, в связи с новыми обстоятельствами, я просто обязана уступить свое место более достойному претенденту.
— Более достойному? – повысив голос, вознегодовал Драк. – Помилуйте. Я не вижу здесь никого, кто больше вас достоин называться Правителем. Это вам народ Тир-ре обязан своим освобождением. А какой-то спесивый мальчишка, принудив вас отказаться от правления, намерен устроиться на всем готовом. Присвоить себе чужие заслуги!
— Боюсь, еще рано с уверенностью объявлять Тир-ре свободным. К тому же, несправедливо приписывать одной мне победу над господами Пиявками. Это наше общее достижение. И еще. Покаюсь перед вами. Одно время мной руководило не стремление защитить обитателей этого мира, а желание вернуться в царство. А для этого нужно было освобождение от возложенных на меня обязанностей. Мне стыдно это признавать, но все мои поступки продиктованы намерением обрести свободу, скинуть с себя кандалы долга и отправиться к Ледяному Пламени. И теперь, пожалуй, я со спокойной совестью могу оставить великоватый мне трон. Надеюсь, Турнен сможет позаботиться о Тир-ре и его подданных.
Они миновали арку и въехали в центральный двор. Брусчатка блестела от осколков цветных стекол. На исписанных трещинами аллеях и раздавленных клумбах лежали огромные камни. Кое-где были разрушены изящные крылечки, чернели дырами крыши. В центре, где был когда-то фонтан, теперь возвышался черный короб. Рядом с ним проросло безобразное голое дерево, державшее на ветвях скелеты в пыльных, изодранных воронами лохмотьях.
Анжи опустила голову. Сожалела, что уже не сможет применить к Плате обещанные пытки и узнать, ради чего он участвовал в этих бесчинствах. Или исполнял ведущую роль? Почему ему была выгодна смерть Тирлэй? А ведь он знал, что она объявила Анжи своей сестрой, и что после, та заняла ее место. Он ничуть не удивился, увидев ее. Он, так уверенно твердивший, что она не может быть из правящего рода! Более того, они с Аргонтой пытались узнать, кто из шестерки – бывший обитатель царства. Она была им зачем-то нужна. И эти странные слова Ридоронты… «Ты обещал его мне. Только не ей. Выродку Эвиса он не достанется». О чем шла речь? Что не должно достаться Анжи?
Вестник Арл повторил тогда, подслушав их разговор: «я свою часть уговора выполнила, твой черед держать слово». И Плата ответил, что она получит желаемое. Он умудрился обмануть даже столь сильную Ридоронту.
Пьедестал на площади был изъеден сколами, величественные двери в замок – сломаны. Но, похоже, и здесь Посланники после смерти Аргонты превратились в дым. Замок без сомнения пуст.
Эйлииты спешились у крыльца. Анжи поднялась по ступеням и вошла в выстуженную сквозняками залу.
— Вы добились желаемого, – сказал Драк, остановив Турнена. – Полагаю, услуги Эйлиит вам больше не требуются?
— Я вас более не задерживаю, – осмотрев высокий потолок и разбитые окна, равнодушно отозвался Турнен и добавил: – В Тир-ре.
— Мы не задержимся на ваших землях.
— Разумное решение. Не ожидал от вас.
Драк отпустил руку Йеалайи, и та на радостях обняла сестру.
Анжи вышла на крыльцо и осмотрела выстроившихся полукругом Эйлиит. Как ей рассчитаться с этими небожителями?
— Я хочу поблагодарить вас от себя лично и от имени всех жителей Тир-ре за вашу неоценимую помощь. Без своевременного вклада Эйлиит в это непростое дело мы бы не одолели захватчиков. Мало знакомая с принципами и обычаями небожителей, опасаясь ненароком оскорбить ваше достоинство, я предоставляю вам право самим огласить способ вознаграждения.
— Нам достаточно вашей признательности, – холодно сказала Аллата, поравнявшись с Анжи, и нехотя пожала ее протянутую руку.
— Спасибо вам, госпожа Аллата.
— Что ж, вот и настало время проститься, – вздохнул Драк, когда Аллата сбежала с крыльца. – Будьте осторожны. Знайте, что пока держите огонь впереди себя, тень всегда будет следовать за вами.
— Я буду помнить о вас. – Анжи сняла плащ, протянула его Драку и, увидев вышедшую из замка Йеалайю, подошла и обняла ее. – Благодарю тебя, Йеа. Я стольким тебе обязана. Если бы не ты…
— Я рада, что мы смогли хоть чем-то помочь жителям Тир-ре.
— Вы позволите мне узнать ваше имя? – спросил Драк, уже собравшись было уйти. – Мы ведь даже не познакомились.
— Я – Жиллина Алерна Эвиса, – сходу выпалила Анжи и лишь после осознала, что это ее имя! – Или просто Анжи.
— Ксэнос Инк. Я ухожу с тяжелым сердцем. Пообещайте мне, что не пропадете на пути к поставленной цели.