— Обижаешь, начальник, — наш деляга вытянул из-за пазухи похожий на компас прибор на крепком тостом шнурке. — Вот, у сердца его храню.
— Хоть здесь без косяков, — хмыкнул я, потрепав парня по взлохмаченной шевелюре. — Все, народ, хорош сачка давить. Отдохнули и будя… Все бегом марш!
— Эх!.. — многоголосый стон смертельно уставших людей был мне ответом, но, превозмогая боль в до судорог утомленных ногах, все перешли на бег одновременно со мной.
Гонка за жизнь возобновилась.
Но, несмотря на наше ускорение, нарастающий набат смертельной угрозы за спиной по-прежнему сигнализировал мне, что монстр-преследователь продолжает сокращать расстояние. И накопленной за пять часов форы нам впритык хватит от силы на пару часа. А дальше… Впрочем, загадывать так далеко было еще слишком рано. Возможно, по дороге случится очередное чудо, которое снова на несколько часов стреножит нашего преследователя. Дай то Стикс!
Пока же отчаянными усилиями мы снова и снова отталкивались гудящими ногами от ненавистной черноты, чтобы хоть на чуть-чуть отсрочить кошмарный конец.
Глава 5
Глава 5, в которой усталость путает планы, но неожиданная жертва возвращает в игру.
Я просчитался с нашими возможностями. Накопившаяся чрезмерная усталость тормозила бег спутников, вынуждая девчонок то и дело переходить с ускорения на быстрый шаг. Крестников же, как несложно догадаться, хватило лишь на полчаса отчаянного бега, а дальше полностью выложившихся, шатающихся парней мне снова пришлось тащить на своих плечах, где бедолаги тут же отключившись, забывшись глубоким беспробудным сном.
Очередного чуда, увы, не произошло. И вместо запланированных мною двух часов, преследователю потребовалось всего полтора, чтобы, отыграв фору, во всей своей жуткой красе обозначиться за нашими спинами на горизонте.
Это оказался воистину кошмар Стикса — чернильное облако, размером с небольшой дом, мчалось по нашему следу со скоростью автомобиля, сокращая разделяющую нас дистанцию прямо на глазах.
До рассвета еще оставалось не меньше получаса. А длительное отслеживание динамики погони (сперва интуитивное, по мере приближения смертельной угрозы, а теперь уже и визуальное) привело меня к неутешительному выводу, что кошмару, не взирая на отчаянные усилия отряда сбежать от ставшего видимым преследователя, потребуется не более десяти минут, на сокращение до нуля разделяющего нас пока еще полуторакилометрового расстояния.
Так стоит ли моему отряду до последнего отыгрывать роль удирающих от неотвратимой смерти зайцев? Или следует остановиться, малёхо отдышаться и, встретив кошмар лицом, дать монстру последний отчаянный бой? Да, в последнем случае мы отправимся на перерождение на несколько минут раньше — потому как интуиция четко сигнализировала мне, что шансы отряда на победу в схватке с хищным черным облаком однозначно равны нулю — но… Мы встретим смерть в бою, как воины, а не получим карающий удар в спину, как жалкие трусы. И выгаданные в первом случае две минуты обреченного бега точно не стоят неизбежного потом посмертного разочарования, когда в Зеркале Последнего Вздоха перед перерождением каждому игроку отряда откроется горькая правда случившейся, по воле их лидера, трусливой смерти… — вот такая череда мыслей пронеслась в моей голове, и, взвесив все «за» и «против», я принял решение остановить отряд для подготовки к смертельной схватке.
Но меня неожиданно опередили.
— Позаботься о парнях, Рихтовщик, — прохрипела поравнявшаяся со мной Слеза. — И о Белке своей тоже позаботься, — ее залитое потом бледное, как воск, лицо исказилось в досадной ухмылке.
— Эй, ты че задумала, дура! А ну стоять! — зарычал я, и попытался перехватить подругу левой рукой. Но стоило отпустить ремень спящего Жабы, как крестник стал стремительно сползать с плеча, и, чтобы предотвратить падение парня в черноту, пришлось тут же вернуть руку на место.
— Через «Навигатор» я хорошо разглядела ублюдка, — бросила отскочившая в сторону Слеза. — Ты прав, у нас против такой хрени нет ни единого шанса.
— Погоди! Я что-нибудь придумаю…
— Не в этот раз, Рихтовщик, — оскалилась отчаянная бестия. — Прощай, любимый! И, пожалуйста, сделай так, чтобы моя жертва не стала напрасной…
— НЕ СМЕЙ!.. — но мой отчаянный крик прозвучал уже в спину отвернувшейся и рванувшей навстречу монстру подруге.
По тому, как вдруг скачками читерски начала возрастать скорость убегающей девушки, казалось бы, до предела вымотанной многочасовым ночным марафоном, я догадался, что подруга активировала свой Летящий Бег.