— Аргаррон вернулся, — без предисловий сказал маг выжидающему ученику.
— Это значит, что гаррам снова нужны наши воины? — на лету подхватил мысль шакмарский юноша.
— Молодец. Ты правильно понял, — кивнул Ша'Гор, — А еще ранним сезоном песчаных бурь мы обязаны именно Аргаррону.
— Что нам делать, Мастер? — спросил Грэг.
— Ты, мой ученик, отправишься в Радужный Город и постараешься найти помощь.
— К квострам? — удивился юноша.
— Посмотри правде в глаза, Грэг, — грустно улыбнулся маг, — Ни мне, ни, тем более, тебе, не справится с архидемоном. Только Избранник может это. И если то, что говорил мне Ломдар-Каюн через Голос Неба, правда, то у нас есть шанс.
— Но Мастер, что если мы просто не подчинимся? — спросил Грэг.
— А ты подумай, — сказал Ша'Гор, — Ты же у меня умный мальчик.
Молодой шакмар немного подумал, спросил:
— Песчаные бури, да?
— Да, — кивнул маг, — Если мы ослушаемся, они не прекратятся…
— А сколько мы протянем, если все же пошлем его подальше?
— Как обычно, ученик, — сказал Ша'Гор, — Кое-как дотянем до времени зеленого сезона.
— Ну, значит, у нас есть еще как минимум сто дней, — сказал Грэг, — Есть шанс, что Избранник что-то сделает.
— Нет, нельзя полагаться на Избранника. Надо подумать, как поудобнее будет всадить нож в спину Аргаррону.
— В переносном смысле? — спросил Грэг.
— Конечно, — Ша'Гор горестно вздохнул, — Хорошо бы, конечно, в буквальном, но это практически невозможно, да и не особо повредит ему…
— Позвольте действовать самостоятельно, Мастер, — склонился Грэг в поклоне, — Я знаю, кто может помочь помимо квостров.
— Да, мой ученик, — кивнул Ша'Гор, — Я займусь подготовкой здесь, а ты будешь действовать за пределами острова. Можешь взять мой вертоплан. Даю тебе полный карт-бланш.
— Спасибо, Мастер
Грэг вышел, а Ша'Гор в задумчивости продолжил листать книгу. Все же и у него самого, и у ученика были еще козыри в рукаве…
Глава 06
— Думаю, что готов, — серьезно сказал Ростислав на следующий день после разговора с Ломдар-Каюном.
Маг критически осмотрел паренька, сказал:
— Морально, пожалуй. Но зачем ты вооружился до зубов?
Решимость паренька как ветром сдуло. Он опустил глаза и жарко покраснел. Ему стало неловко в своем кожаном доспехе, с двумя самострелами на предплечьях, небольшим жезлом на поясе, способным стрелять молниями. Ну и, конечно в ножнах висел меч Огнекрылого.
— Я… это…
— Твое оружие тебе не понадобится, — сказал маг, — Что бы тебя ни ждало там, доспехи тебе не помогут. И оружие тоже.
— Но не пойду же я туда беззащитным! — возразил юноша.
— Можешь взять меч Огнекрылого, — подумав, сказал Ломдар-Каюн, — Но подумай, нужен ли будет тебе помощник в преодолении самого себя.
Юноша тем временем отстегнул от доспехов все оружие, кроме ножен, сказал:
— Доспехи не буду снимать, хорошо? У меня под ними только белье…
— Ладно, — улыбнулся маг, — Я уже все подготовил, так что если ты действительно готов, то я начиню.
Ростислав, немного нахмурившись, кивнул. У него от страха поджилки дрожали, но внешне паренек оставался спокойным.
«Там нет ничего, чего я не нес бы с собой», — подумал он, — «Чем больше я боюсь, тем меньше у меня шансов вернуться…»
Ломдар-Каюн прошелся по комнате, в которой пол был весь расчерчен какими-то знаками на магическом языке, встал в центр какого-то символа и, раскинув в стороны руки и крылья, начал петь заклинание. Фигуры на полу вспыхнули голубоватым светом, Ростислав отступил на шаг, всей кожей ощущая потоки энергии, разгуливающие по комнате. Через короткое время вокруг юноши начали виться всполохи света и редкие молнии, словно заключая его в некое подобие кокона…
— Мама!.. — по-детски пискнул Ростислав, когда его сознание ухнуло в бездну, сверкающую хаосом красок и фигур…
…Удар…
…Ростислав перекатился по земле, больно подвернул крыло и чуть не выронил ножны с мечом, когда у тех порвалась застежка. Юноша вскочил, быстро огляделся, хотя окружающий его полумрак немного затруднял ориентирование. Кругом простиралась мрачная равнина под черным в грязно-алых разводах небом, ноги по колено утопали в белесом тумане, колыхающемся на легком ветру. Воздух пах какой-то кислятиной, изредка в тишине раздался зловещий шепот без слов…
Юноша почувствовал, как в сердце шевельнулся ледяной страх. Он осмотрелся, но в тумане и сумраке не смог разглядеть ничего, кроме неясных теней.
— Я не боюсь, — сказал он сам себе, — Ни темноты, ни одиночества… И агорафобии у меня нет.
— Кто бы спорил, — раздался сзади злобный шелестящий голос.
Ростислав подпрыгнул от неожиданности, резко развернулся, отточенным на тренировках движением выхватывая меч, ярко полыхнувший золотым огнем.
В нескольких шагах от паренька стояла мрачная личность, с головы до ног укутанная в черный плащ, под которым угадывались сложенные крылья. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон, в руках незнакомца матово поблескивал черный меч с алыми письменами.
— Ты кто? — спросил Ростислав, не опуская оружие.
— Я тот, кто проведет тебя через… — личность задумалась, — …Назовем это «Путь». И тот, кто убьет тебя в случае твоей неудачи.
— Ясно, — кивнул юноша, убирая меч, — А почему не сейчас?
— Еще не время, — сказал незнакомец, тоже вкладывая оружие в ножны.
Короткова немного раздражал этот тип, но он, от природы человек сдержанный и спокойный, не давал воли неприязни.
— Как мне тебя называть? — спросил Ростислав.
— Зови Проводником, — пожал плечами мрачный тип, и Ростиславу показалось, что под капюшоном сверкнули два злобных зеленых глаза
— Идем, Избранник, — проговорил Проводник, делая шаг в сторону. В голосе звучали насмешливые нотки, и Ростиславу стало немного неловко. Он начал было смущаться, но спохватился и постарался наклеить на лицо невозмутимое выражение.
Они недолго шли по черной равнине, Проводник впереди, Ростислав сзади. Вскоре первый встал, и парень чуть не налетел на него от неожиданности.
— Урок первый, Ростислав, — прошипел Проводник, резко разворачиваясь с мгновенно обнажившимся мечом, — Никогда слепо не доверяй тем, кто хочет тебе что-то навязать!..
Черное лезвие с гудением вспороло туман, Ростислав машинально отклонился назад. Кончик меча как бумагу вспорол доспех, но до плоти каким-то чудом не достал. Юноша снова с ругательством рванул из ножен меч, едва не запутавшись в снаряжении от неожиданности. Он, спасаясь от черного меча, упал спиной вперед, опираясь на руки и крылья, неуклюже сел на землю…
Проводник шагнул к нему, выставив клинок, злорадно сказал:
— Если бы ты не взял с собой меч, я был бы безоружен, — сказал он, — А теперь ты умрешь…
— Посмотрим! — выкрикнул Ростислав, вскакивая на ноги со сверкающим клинком в руках. Два меча скрестились, подняв сноп искр.
Удар. Еще удар. Блок, пируэт. Тренированное тело само совершало движения, меч Огнекрылого сверкал в сумраке, сталкиваясь с черным клинком Проводника. Одним удачным движением юноша распорол капюшон Проводника, от чего тот слетел с головы…
Ростислав с невнятным вскриком отпрянул. Под капюшоном было его собственное лицо, но в глазах горела ядовитая зелень, а изо рта торчали острые клыки, как у вампира.
— Что, не нравится? — расхохотался Проводник.
— Да что ты такое, черт бы тебя побрал?!
— То, что ты ненавидишь в себе! — Проводник сделал шаг вперед, — Твоя Темная сторона, если так понятней. Страх, ненависть, гнев…
— Да пошел ты! — крикнул Ростислав, — Тоже мне, Дарт Вейдер выискался!
Сверкающий клинок снова устремился вперед, но лишь затем, чтобы быть отброшенным черным лезвием.
— Нельзя мечом победить страх, дурачок, — снисходительно-злорадно улыбнулся Проводник, шутя отражая атаки Избранника, — А вот страх убить может.