Аргаррон расхохотался.
— Хорошо, поведешь армию… Но только особенно не нарывайся на клинки, заменить тебя некем.
— Самое то, — улыбнулся гарр, — Спасибо.
Острова и машины армады постепенно отдалялись от растерзанных островов Братства. После прорыва периметра и взятия нескольких крепостей карлики сломались. Разумеется, гордые воины Братства Стали не сдались. Они просто кончились. Аргаррон сотоварищи разметал и воздушный флот, и наземные армии, и даже части народного ополчения, спешно собранные с подачи Боргара. Последних на земле встретил сам лорд Деймос, который за какие-то пару часов в одиночку посеял среди ополченцев настоящий кровавый ужас.
Аргаррон смотрел на дымящиеся руины, оставшиеся от городов Братства Молота, когда-то цветущий край уродовали шрамы пепелищ и дымы пожаров — гроски и гарры сейчас занимались грабежами и разбоем, запасая продовольствие и запасы для армий, а также добро для вывоза на Грамб. Цвет нации карликов полег на полях сражений, некоторый мизер принял сторону архидемона, а большую часть детей, женщин и стариков, оставшихся в городах, Аргаррон приказал положить на алтари.
Архидемон был доволен. Последние несколько часов сила текла в архидемона сплошным потоком, и он уже чувствовал себя в силах сокрушить хоть самого Архимага со всем Советом магов в придачу.
— Передай по Эху Тьмы лорду Деймосу, чтобы был готов встретить Избранника, — сказал вдруг Аргаррон, и Император, который было задумался о предстоящем штурме Алашома, спросил:
— Почему ты думаешь, что он прилетит?
— Уже могу почувствовать, — сказал архидемон, — Только передай Деймосу, чтобы взял его живым. Мне нужен он целый, а не только душа. Ясно?
— Да, повелитель, — Император кивнул и спрыгнул с башни, чтобы отдать инструкции операторам Эха Тьмы.
Аргаррон прикинул в уме шансы недоучки-подростка против лорда Деймоса и усмехнулся. По всему выходило, что у Избранника нет ни единого шанса.
Глава 19
Ростислав, размеренно взмахивая крыльями, летел над выжженной землей. Руины, пепелища и молчаливые колонны поднятых некромантией зомби, бредущих вглубь острова, — вот и все, что осталось от когда-то цветущего края. Остров Горнагар представлял собой жалкое зрелище после того, как по нему прошлись сперва гарры, а потом гроски и жрецы архидемона.
«Боже мой», — думал Избранник, — «И это все из-за меня… И сколько еще погибнет, если я не остановлю архидемона…»
«Ростислав», — услышал он голос Мирласа, — «Не вини себя — ты не мог знать последствий тогда. А сейчас делаешь все, что от тебя зависит».
Юноша вздохнул. Всю ночь они с Мирласом тренировались, проверяя результат их слияния, и Коротков остался доволен. Растительная одежда служила и броней, и защитным костюмом от кислот и газов, холода и жары. Правда, в последнем случае приходилось пить много воды, но, как подумал Ростислав, долго бродить по пустыне и не придется. В своей броне он теперь стал сильнее и проворнее, а лотофаг стал чем-то вроде «бортового компьютера» в голове. С таким «нарядом» Ростиславу стала не нужна экипировка, за исключением оружия. Сейчас на нем висел его обычный набор — два самострела, небольшой и удобный жезл с молниями и, конечно, меч Огнекрылого.
Впереди показались развалины самого большого города карликов, вокруг которого зомби выстраивались ровными квадратами и замирали. Четкость движений и неподвижность в строю заставили бы позеленеть от зависти кремлевских курсантов и английских гвардейцев.
«Как ты думаешь, лорд Деймос там, в городе?» — спросил Мирласа Ростислав, не отрывая взгляда от жуткого войска. У многих зомби внизу были ружья и карабины, но юноша не беспокоился: низшая нежить не могла разглядеть его благодаря несложному заклятью маскировки.
«Больше негде», — отозвался лотофаг, — «Это можно определить даже невооруженным глазом: во-первых, сюда стягиваются мертвяки, во-вторых, сгоняют пленников…»
«Где?»
«Вон, смотри… правее… еще немного… вот».
Ростислав увидел колонну, непохожую на остальные. Вооруженные зомби шли только по бокам, а основную массу составляли живые карлики. Преимущественно, женщины, дети и старики. Изредка кто-то в панике выбегал из строя, и зомби тут же открывали огонь по ногам. Обездвиженного пленника взваливал на плечо какой-нибудь мертвяк и нес дальше.
Ростислав скрипнул зубами. Что ожидает этих несчастных, представить было нетрудно.
«Если только я не помешаю», — подумал юноша, немного увеличив темп.
«Как ты думаешь, почему тебя еще не обнаружили и не пытаются перехватить?» — спросил Мирлас, — «И вообще, даже крылатых патрулей нет?»
«Ну, одно из двух. Либо мое заклинание такое хорошее, что скрывает меня от вражеских глаз целиком и полностью, либо меня попросту заманивают в ловушку».
«Вот», — сказал лотофаг, — «Ты начинаешь понимать».
«А наплевать», — Ростислав начал снижаться к остаткам цитадели, которую теперь восстанавливали рабочие команды зомби, — «Если они меня ждут, то считай, что они меня дождались».
«Ну, сам смотри…»
Ростислав приблизился к какой-то боковой башне и приземлился на посадочной площадке. Одинокий гроск, стоящий на страже, мирно похрапывал. Через минуту он уже спал вечным сном со стрелой в горле, а Ростислав, перезаряжая арбалет, пошел вниз. Винтовая лестница вывела парня во внутренний двор, где гроски и зомби занимались тем, что сжигали какой-то мусор и занимались хозяйственными делами. Все изумленно уставились на Избранника, одетого в листья и стебли, вооруженного до зубов и с холодной решимостью на лице.
— Избранник! — прорычал какой-то гроск с нашивками на кожаных наплечниках, — Герругхай, твою мать, бегом за Деймосом! Остальные, к бою!
У него уже проносились в уме картины, когда Лорд Деймос собственной персоной награждает его, старшего интенданта Маругха, за то, что он собственными руками захватил самого Избранника…
Ростислав вскинул вторую руку и всадил стрелу в лоб ближайшему зомби. Тот не обратил бы на это внимание, будь стрела обычной, но все оружие квостров отличалось одним свойством — оно всегда было зачаровано мощной магией Света, позволяющей поражать неуязвимых для обычного оружия врагов. Мертвяк захрипел, схватился за вспыхнувшее древко, после чего загорелся весь и упал. Через четверть минуты от него не осталось даже пепла.
Три гроска, включая старшего интенданта, вскинули ятаганы и кинулись вперед. Еще около десятка зомби, схватив ближайшие предметы, могущие сойти за оружие, тоже двинулись на Ростислава. Один гроск, совсем подросток, опрометью кинулся к двери, противоположной той, из которой появился Ростислав, призывая помощь. До двери он не добежал: Коротков успел всадить ему между лопаток стрелу со второго арбалета. Перезаряжать оружие времени не было, и он повернулся к нападавшим, вытащив меч.
Ростислав протянул вперед невооруженную руку ладонью вперед и сказал короткое слово. Зомби замерли, намертво прилипнув к земле, и гроски на всех парах пролетели мимо, оказавшись перед Избранником лицом к лицу. Коротков взмахнул мечом, и первая рогатая голова покатилась по двору. Второй гроск отмахнулся ятаганом, но волшебный меч перерубил вороненую сталь, словно тростинку, и, продолжив свой путь, мимолетно коснулся груди. Гроск споткнулся и, едва удержав равновесие, изумленно уставился на обломок своего меча, потом перевел взгляд на грудь, где из разреза на кожаном нагруднике сочилась темная кровь. Следующий удар отправил его голову вслед за первой.
Старший интендант Маругх не сразу сообразил, что остался один. Он смог увернуться от выпада Ростислава, но удар нанести все равно не успел. Ростислав показал на гроска пальцем, с которого сорвалась голубая молния, зажарив интенданта на месте. После того, как обугленное тело упало на пол, Избранник методично порубил всех прилипших к полу зомби в куски и уже собрался было следовать дальше, как во двор с криками, гиканьем и рыком вывалился большой отряд гросков, гремящий тяжелыми доспехами и оружием.