— Они красивые, да? — сказал он, повернувшись к Лии.
Та кивнула:
— Да, очень. Если бы я родилась мужчиной, то, наверное, поступила бы во флот.
— А я думал, что квостры не делают различий между полами, когда речь заходит о специалистах…
— Все верно, — Лия кивнула, Но для службы на флоте нужны не только знания, но и сила. А девушкам ее обычно не достает.
— Понятно.
Корабли отлетели на некоторое расстояние и стали разворачиваться в походный порядок. Ростислав замедлил собственный полет, провожая уходящие вдаль корабли. Над эскадрой сияло солнце, заставляя все начищенные до блеска части судов сверкать.
— Куда они? — спросил юноша, не отрывая взгляда от этого зрелища.
— Патрулируют границы, насколько мне известно, — ответила парящая рядом Лия, — Они сменят на маршрутах предыдущую эскадру.
— Ясно.
Перед ними внезапно материализовался сильф с повязкой посыльного на руке. Ростислав ойкнул от неожиданности и забил крыльями, восстанавливая равновесие.
— Избранника и ворожею Лию вызывает Архимаг Лоарин, — писклявым голосом сказал мальчик-элементал и исчез.
— Полетели, — сказал Коротков, — Видимо, что-то действительно важное.
* * *
Перед советом магов стоял сильф. Он только что вернулся с Горнагара, едва не поплатившись материальной формой за те данные, которые ему велено было разузнать.
— Там три демонические сущности, — говорил элементал, — Тот, кого вы знаете как Аргаррона, и еще двое. Я их не знаю.
— Час от часу не легче, — сказал Лон-Калар, — Чем дольше мы ждем, тем больше у Аргаррона преимуществ.
— Мы не можем атаковать, — сказал Лоарин, — Даже Избраннику будет непросто убить архидемона, и в его случае количество не заменит качество.
— Избранник Ростислав! Ворожея Лия! — объявил стражник у дверей, и названные прошли в зал. Ростислав поздоровался и занял свое место, Лия встала рядом, кивнув отцу. Ей места в Совете Магов не полагалось, но она имела право совещательного голоса, как родственник Архимага.
— Архидемон вызвал себе двух помощников, — без предисловий сказал Ростиславу Лоарин. В последнее время он регулярно приглашал Избранника на заседания Совета, иногда даже тогда, когда его присутствие, по большому счету, не требовалось. Про свое прежнее намерение использовать Ростислава как декоративного героя он даже вскользь больше не упоминал.
— Что мы можем сделать? — спросил Коротков.
— Можем учесть это в обороне, — ответил Главнокомандующий, — Но система защиты, похоже, приближается к максимуму, что мы можем сделать. На большее у нас просто не хватит сил и ресурсов.
— Да, но у Аргаррона хватит сил вызвать себе целый сонм демонов и тварей Хаоса, — заметила Эолая, — Значит, пока мы тут мы тут мобилизуем наши строго ограниченные силы, архидемон все накапливает мощь, которая, по сути, не ограничена ничем.
Ростислав задумался. Маги что-то обсуждали, но он не слушал. Он прикидывал ситуации так и эдак, но ничего путного не приходило в голову, кроме банальной вылазки. Может быть, это и сработало бы, но не теперь, когда одна уже была предпринята. Два раза на одни и те же грабли Аргаррон не наступит.
— Каких союзников мы можем привлечь? — задумчиво спросил юноша, ни к кому в отдельности не обращаясь.
Ответил ему Аритэй:
— Коргуллы и Всадники. Первые обещались быть, но медлят, а вторые еще неизвестно, придут ли. Плюс царь шакмаров, маг Ша'Гор, теперь на нашей стороне.
— Уже немало, — Ростислав вздохнул, — Главное, чтобы союзники собрались вовремя.
— Ну, пока Аргаррон никак себя не проявляет, — сказал Лон-Калар.
— Тысяча огненных дьяволов, — процедил Аритэй, — Когда Аргаррон будет готов, он сметет все наши силы одним ударом, и ничто его не остановит. Что нужно вам, маги, чтобы вы зашевелились? Чтобы лапа Аргаррона протянулась прямиком в Радужный Город?
— Этого никогда не будет, и ты это знаешь, друг, — спокойно сказал Лоарин, — Успокойся.
— Я предупреждал… — сокрушенно проговорил Аритэй и опустился на место, — Помяните мое слово, архидемон еще покажет себя, причем готовы мы к этому наверняка не будем.
— Поглядим, — сказал Лоарин, — Но контратака — это полное безумие. Когда архидемона будут поддерживать укрепленные крепости на островах, наши потери возрастут многократно.
— Что говорит Оракул по этому поводу? — спросила Эолая, и Ростислав поднял на нее глаза. Он был уверен, что Оракул спросили в первую очередь.
— Как всегда, — ответил Лоарин, — «Будущее ваше неопределенно между Тьмой и Светом». Ничего нового.
— А что, если точечным ударом ликвидировать архидемона? — спросил Ростислав, — Собрать мощь всех магов Радужного в одну Пику Света и ударить…
— Есть шанс, что у нас получится, — кивнул Лоарин, — Мы уже думали об этом. Но если Аргаррон отразит нашу атаку, то мы останемся беспомощными перед его ответным ударом. Не уверен, что это лучшая из идей. Хотя и ее отметать не стоит.
— Нельзя сидеть, сложа руки, — сказал Аритэй, — Или смерть Олланара нас ничему не научила?
— Напротив, научила очень многому. Например, не кидаться сломя голову на армию Аргаррона…
— Верно, — согласился Ростислав, — Но, возможно, маленький отряд мог бы проникнуть на Горнагар и нанести серьезный ущерб…
— Каким образом? Ликвидировать Аргаррона? — усмехнулся Главнокомандующий.
— Если с отрядом буду я, то не исключено. Разве не для этого меня готовили?
— Готовят, молодой человек, и еще не закончили, спешу заметить, — сказал Лоарин, — Ростислав, неужели ты чувствуешь в себе силы победить архидемона?
— Ждать — невыносимо и, возможно, смертельно для всех, — Ростислав вздохнул, — Архидемон в любом случае сумеет прорвать оборону, если мы не вынудим его атаковать тогда, когда нам это нужно.
— Что ж, возможно, ты и прав, — сказал Лоарин, — Но кто будет в составе твоего отряда?
Ростислав посмотрел Архимагу в глаза.
— Я доверяю Совету состав отряда. Но не больше десятка…
— Я пойду, — сказала стоящая позади юноши Лия, — И не пытайся удержать меня, отец.
— И не собирался, — вздохнул Лоарин, — Но знай, что я против.
— Думаю, посланник Грэг тоже согласится, — сказал Ростислав, вставая, — А сейчас с позволения Совета, я приступлю к подготовке.
Лоарин кивнул.
— Хорошо. Но помни: у тебя только одна попытка, и если ты потерпишь неудачу… ну, ты знаешь, что будет.
— Да, Архимаг, — Ростислав встал и направился к двери в сопровождении ворожеи. Уже у дверей его догнал голос Лоарина:
— Ростислав.
Юноша обернулся и вопросительно глянул на Архимага.
— Побереги Лию, Ростислав, — сказал Архимаг, глядя Ростиславу в глаза, — Я доверяю тебе самое дорогое, что у меня есть.
— Я не подведу, — Ростислав поклонился и вышел.
* * *
На границе с бывшим Братством Молота, а ныне с провинцией империи Аргаррона, наступило странное затишье. Неизвестно, что готовил архидемон, но вряд ли что-то хорошее. Касси это чувствовала всей своей сущностью, и такое предчувствие еще ни разу не подводило военного консультанта Алашома.
— Гаррский дирижабль! — раздался над палубой крейсера «Небесный клинок» крик дозорного.
Тут же пару раз взвыла сирена, оповещающая экипаж, вымуштрованные матросы и солдаты заняли свои позиции. Касси могла бы гордиться своими подчиненными: все было проделано быстро, оперативно и без суеты. Из бортов выдвинулись волшебные орудия, абордажная команда заняла позиции.
«Началось», — спокойно подумала Касси.
Король сдержал свое обещание и отдал девушке-капитану один из лучших крейсеров, который она раньше только тренировала.
Она поднесла к глазам бинокль и увидела небольшой и не слишком современный дирижабль карликов, на скорую руку перекрашенный в цвета острова Грамб. Под днищем у него висел парламентерский вымпел, тоже явно намалеванный вручную. Впрочем, от гарров и гросков ожидать другого было бы наивно.