Архидемон пригляделся к безмолвным воинам. Все они своим сложением походили на гарров, но на теле было много шипов, и кожа отливала ярко-алым цветом. Лица воинов Хаоса тоже не походили на гаррские и были, скорее, сродни квострам. Различия состояли в торчащих из-под верхней губы клыках и растущих на висках кривых рогах, которые несведущий мог принять за украшение шлемов. Лица скрывались боевыми масками, но Аргаррон знал, что под ними правильной формы лица с золотыми глазами и лиловыми волосами.
— Мои воины, — сказал Аргаррон, и воины Хаоса дружно выхватили длинные мечи, полыхнувшие красным в полумраке зала. Стены сотряслись от короткого боевого клича.
Один из солдат, плащ которого отливал кровавой краснотой, подошел к архидемону и снял шлем. Через все его лицо проходил шрам, который мог быть оставлен только Истинным Светом — остальные раны на демонах заживали очень быстро. На плечи опал каскад темно-лиловых волос, скрепленных на лбу золотым обручем с большим рубином.
— Знаешь ли ты, кого вызвал, архидемон Тьмы? — спросил воин.
— Знаю, воин Хаоса, — кивнул Аргаррон, — И не останусь в долгу.
— Я — легат Эйдолон, — сказал воин, — И если ты, архидемон, заплатишь…
— Хватит! — Аргаррон оскалился, — Когда Тьма не платила своих долгов перед Хаосом?
— Прости, — неискренне сказал Эйдолон, — Ты поведешь нас в бой?
— Да, воин Хаоса, — сказал Аргаррон, кладя когтистую руку на плечо легата, — Я поведу вас в бой. Причем очень скоро.
Он улыбнулся во всю пасть. Его план шел так, как надо, и божественная власть была все ближе…
* * *
Утром капитану Касси доложили, что посланники Аргаррона исчезли.
— То есть как? — удивилась она, — Куда же они делись?
— Не знаю, госпожа, — сказал адъютант, — Но мы нашли только их вещи и пустую грамоту, запечатанную простым воском.
— Фантомы, — сказала Касси, — Всего лишь фантомы, искусно сделанные и замаскированные. Но зачем это понадобилось?.. — она ненадолго задумалась, потом приказала: — Запроси Алашом… хотя нет, погоди, я сама.
Она сошла с мостика и подошла к шару Голоса Неба в рубку связи. После несложного волшебства в шаре проявилось лицо Говорящего-с-небесами. После минутной беседы она получила инструкции и, выйдя из рубки, закричала рулевому срочно поворачивать обратно.
Корабль заложил вираж и устремился обратно к границе. Из-за отлучки крейсера «Небесный клинок» со своего поста квостры едва не лишились Избранника и потеряли ворожею Лию. У Касси было, что сказать капитану «Всполоха».
— Капитан, слева по борту звено лурпо! — раздался голос наблюдателя.
— Сигнальте им о сближении и досмотре, — приказала Касси, — И на всякий случай приведите в готовность расчеты трех молниеметов.
— Да, капитан!
Капитан поднялась на мостик. Она уже и сама увидела троих летящих ящеров, в седлах которых сидели облаченные в легкие доспехи Всадники.
Лурпо повисли над палубой, хлопая широкими крыльями. Касси тряхнула головой, убирая от лица растрепавшиеся от ветра волосы, шуолы спешно оттащили в стороны несколько ящиков с экипировкой и боеприпасами, чтобы лурпо могли приземлиться без помех.
Едва огромные звери перестали махать крыльями, Касси подошла к спустившемуся на палубу Всаднику, нагрудные доспехи которого украшали золотые крылья, указывающие на офицерский статус. Тот был строен, но не хрупок, из чего Касси заключила, что перед ней девушка.
— Добро пожаловать, — сказала Касси, — Я — командир этого корабля.
— Это я поняла, капитан, — голос Всадницы развеял последние сомнения Касси, — Я — Мингара, следую с посланием в Радужный Город.
— С посланием? Всадники не придут на помощь в битве?
Всадница опустила глаза.
— На нас напали коргуллы. Мы не можем помочь сейчас.
— Как?.. Они же…
— Да, союзники Радужного Города, — кивнула Мингара, — Но их или подкупили, или запугали. Или и то, и другое, не знаю. В общем, Старший Брат предлагает Радужному новый договор, но это касается только Совета Магов.
— Конечно, — сказала Касси, — Но снова разворачивать корабль я не буду — и так уже время потеряли.
— Тогда мы проследуем дальше, если вы не против, — сказала Мингара.
— Прошу, — Касси вежливо кивнула и отошла обратно на мостик.
Еще когда она была на лестнице, лурпо с Всадниками на спинах устремились с палубы, расправляя крылья. В воздухе разнесся рев одного из ящеров, и хлопанье несущих перепонок.
— Мы мотаемся между небом и землей, — сказала Касси самой себе, — какая-то глупость. Аргаррон захотел увести от границы именно наш корабль, зачем?.. Откуда бы ему знать про разгильдяйство экипажа «Всполоха»? Что-то это слишком хитро для этого. Наверняка что-то тут не так просто.
Она глянула вслед лурпо, тающим в небе Каенора. Всадники тоже играли по-своему, без сомнения, но как именно… Иногда Касси кляла все на свете, что так и не пошла на курсы аналитики, на которые ее звал знакомый из отдела разведки. Может, она и не стала бы разведчиком, но знания бы пригодились сейчас, это точно.
Впереди уже виднелся профиль «Всполоха». Корабль лежал в дрейфе, несомый ветрами вдоль границы.
«Если это халатность, то преступная», — подумала Касси, — «А если это предательство — я пресеку его на корню».
«Всполох» казался покинутым. На палубе никого не было, но паруса были подняты, и шлюпки находились в креплениях.
— Приготовить абордажную команду, — сказала Касси, — Я сама возглавлю высадку.
Спустя короткое время полтора десятка шуолов во главе с Касси шагнули на палубу «Всполоха». Капитан ждала чего угодно, неожиданного нападения гарров, магической атаки или еще чего-нибудь, не легче. Но корабль был пуст. Складывалось впечатление, что все попросту взяли и улетели прочь, но крылатых среди команды крейсера не было.
— Обыскать все, быстро, — приказала Касси, — Всем быть начеку.
— Да, капитан.
Шуолы рассыпались по палубе, кто-то спустился во внутренние помещения. Вскоре принесли тело капитана, в груди которого торчал его собственный меч.
— Вот, — сказал один из шуолов, — Мы нашли его в каюте, где он покончил с собой.
— Но почему? — спросила Касси.
— Думаю, дело не обошлось без магии, — ответил чародей с ее корабля, — Очевидно, магической атакой экипажу «Всполоха» внушили черное отчаяние, которое подвигло их спрыгнуть в Великую Бездну… Капитан, видимо, находился в каюте, вот и прибег к другому способу суицида.
— За неимением другой версии принимаем эту, — сказала Касси, — Всем обратно на «Клинок». «Всполох» на буксир, курс на ближайшую крепость. Доложить о случившемся на базу.
Она поглядела на горизонт. Воздух заметное чернел к горизонту, где магическая Тьма Аргаррона скрывала владения его новой Империи.
«Буря грядет», — подумала капитан, — «И эти жертвы — далеко не последние…»
* * *
Корабль с Избранником на борту уходил ночью. Никаких пышных проводов, барабанов, фанфар и прочего пафоса. Квостры не хотели привлекать излишнего внимания, рассчитывая на то, что Аргаррон не ожидает ночного отлета команды.
Ростислав посмотрел на Рыцарей Радуги, которые молча сидели в каюте. Им было приказано доставить Избранника к Аргаррону и проследить, чтобы тот воткнул в архидемона меч. Все остальное не имело значение. Ростислав смотрел на рыцарей и думал, что они так и сделают, даже если все при этом погибнут. Лица квостров выражали полное безразличие к смерти, а в глазах то и дело мелькали фанатичные искорки.
Юноша вздохнул. Все это было очень предсказуемо, и вообще как-то не так. Коротков и раньше, бывало, испытывал подобное чувство. Еще в том мире, где родился, в другой жизни, можно сказать. Происходило это, когда он выходил из дома: его неожиданно посещало ощущение, будто он что-то забыл, но что конкретно — вспомнить не мог. Так и здесь. Отряд был укомплектован лучшими из лучших, экипированы самыми мощными заклинаниями и оружием.