— Тогда зачем мы здесь?
Аргаррон вздохнул, покачав головой.
— Ты опять не можешь сделать выбор… Ты, черт возьми, даже не можешь испугаться неизвестности.
— Но я не уверен… — начал было Ростислав.
— Вот! — перебил архидемон, — Именно в этом твоя слабость, Избранник, и именно поэтому ты умрешь тут, — он посмотрел на Ростислава, который схватился за меч, — Ты ничего не можешь сделать… Вот, например, что если я сделаю вот так…
Аргаррон щелкнул пальцами, и у Ростислава все поплыло перед глазами. Юноша махнул мечом, потом пошарил рукой в воздухе, пытаясь разогнать туман…
— Нет! — крикнул он, когда до него дошел смысл произошедшего, — Только не это!
— Вот видишь, — сказал голос Аргаррона, словно идущий со всех сторон, — Тебя так легко столкнуть с пути… Жалкий смертный…
Ростислав почувствовал, как на глаза начинают наворачиваться слезы. Действительно, на что он рассчитывал? Даже его крылья были результатом магии архидемона, не говоря уже о вылеченной близорукости…
— Наконец-то ты осознал, — сказал Аргаррон, — Ты мой с потрохами, Избранник. Я создал тебя в том виде, в каком ты уже привык быть. Не забывай, кому ты обязан этим…
— Ты тоже мне обязан в таком случае! — Ростислав сощурил вновь наполовину ослепшие глаза, чтобы хоть что-то разглядеть, — Я тебя спас!
— …И теперь пытаешься снова загнать в Бездну. Зачем?.. Жил бы в своем мире…
— Мне больше некуда возвращаться! — крикнул Коротков, — Ты отрезал мне путь назад! Твой лорд Деймос чуть не убил моих родителей!..
— Согласен, мне не стоило так поступать… Но, если хочешь, я исправлю свою ошибку. Перемещу тебя и твою семью в ваш мир сказочно богатыми… У вас ведь ценят золото и красивые камни? Я дам вам столько, сколько вы все сможете унести, если хочешь…
— Нет!
— Но почему ты отказываешься?.. Почему ты хочешь погибнуть тут вместо того, чтобы богачом вернуться домой?
— Я не подлец!
— Ты все же сделал выбор, но, как обычно это делают светлые, самый глупый, — архидемон снова открыл портал, — Тогда оставайся здесь.
Он открыл портал и шагнул туда. Избранник, слепо шаря рукой в воздухе, пошел было следом, но промахнулся мимо и портал успел погаснуть.
«Я предупреждал», — сказал Мирлас.
«Я еще жив!» — огрызнулся Коротков.
Лотофаг замолчал. Если бы он мог вздохнуть, он бы это сделал.
Ростислав попытался успокоиться. Он сильнее сжал рукоять меча, почувствовав скрытую в клинке магию.
«Будь моими глазами», — пришла в голову идея, подсмотренная в мультике про Конана-варвара.
В следующий миг сознание ненадолго помутилось, а потом у Ростислава перед глазами встал пейзаж Астрала. Избранник поводил мечом из стороны в сторону и пришел к выводу, что видит глазами маленького дракона на рукояти.
«Вот спасибо», — подумал юноша, — «Так, теперь все обдумать…»
Он попытался открыть портал, но магия не слушалась. Не увенчалась успехом и попытка стать на Небесную Тропу. Здесь, похоже, магия действовала как-то по-другому.
«Мирлас, ты чувствуешь что-нибудь?» — спросил Ростислав.
«Если ты имеешь в виду архидемона. то он уже ушел».
«Нет, я про другое… Есть способ выбраться отсюда?»
«Есть… Исходя из твоих знаний, вижу, по меньшей мере, два».
«Какие?»
«Во-первых, можно бросить тело здесь и выйти через высшие слои Астрала…»
«Отпадает…» — перебил Ростислав, — «Что я без тела?»
«Ладно. Тогда пройти через Плоскости первичных Стихий».
— Ты с ума сошел?! — выкрикнул Ростислав вслух, — Как?
«Ну, ты можешь пройти только через одну плоскость — Воздушную. В Огненной ты сгоришь, Водяной утонешь, а в Земляную вообще не проникнешь — там, в большинстве пространства, сплошной монолит камня и почвы. Есть пещеры, но они очень часто никуда не ведут, да и найти их будет трудно».
«А что в Воздушной?».
«А Воздушная похожа на Каенор. Там у тебя будет возможность применить магию так, как ты привык. Единственное, что может представлять некоторую опасность — это джинны и их слуги-элементалы».
«Понятно… Ну, выбор у нас небольшой, не правда ли?»
Мирлас не ответил. Ростислав сосредоточился и начал плести заклинание, которое высветил ему лотофаг. Вскоре юноша исчез в голубоватой вспышке портала, расправив крылья и держа над головой свой меч…
* * *
Лия с борта крейсера видела, как Ростислав и Аргаррон вместе шагнули в портал, и как архидемон потом вышел оттуда в одиночестве. Переливающиеся врата за его спиной закрылись.
— ИЗБРАННИК ПАЛ! — выкрикнул архидемон, воздев косу над головой.
— АРГАРРОН! АРГАРРОН! — проскандировали гарры со своих кораблей.
Армия Тьмы пришла в движение и начала обстреливать остатки Цитадели Света. Ни Архимага, ни Ша'Гора там уже давно не было, обоих увезли на шлюпках шуолы, но сам остров, этот символ светлой мощи, должен был быть уничтожен.
Лия, глядя на планомерное уничтожение летающей крепости, повернулась к Лоарину.
— Надо отступать, отец, — сказала она.
Архимаг кивнул.
— Да, Лия, ты права, — он повернулся к адъютанту, — Сигнальте общее отступление.
— Но Великий… — робко возразил шуол, — Алашом…
— Мы все равно ничего не можем сделать сейчас, — Архимаг опустил взгляд, — У нас больше нет армии, у нас нет сил, чтобы справиться с архидемоном. И даже Избранник погиб от его руки… Отступаем в Радужный Город. И передайте в Алашом, пусть вывезут столько гражданских, сколько смогут… Радужный постарается принять всех.
— Да, Великий, — адъютант козырнул и отбежал.
Острова и корабли союзников развернулись и полетели прочь. Битва окончилась вничью, но, возможно, квостры именно в этот день проиграли войну…
Это видел Аргаррон с башни одного из своих островов, куда он прилетел после того, как вернулся из Астрала.
— Ты можешь бежать, Лоарин, но ты никогда не уйдешь от меня, — процедил архидемон сквозь зубы, — Я настигну тебя в любом месте, куда бы ты ни направился.
— Преследовать их, повелитель? — спросил один из гаррских генералов, чудом уцелевший в кровавой бойне.
— Нет, — сказал Аргаррон, — Отдохнем и перегруппируемся. Курс на Горнагар. И позовите мне Офелию.
— Да, повелитель, — гарр поклонился и отошел.
Архидемон довольно потер руки. Он уже практически победил. Остался последний рывок — после пополнения сил разгромить Алашом и Радужный, основные силы которых полегли в этой битве.
— Ничто меня теперь не остановит, — сказал архидемон, когда все разошлись, — Я у цели!
* * *
Ростислав вывалился из портала, расправив крылья. Он поводил мечом из стороны в сторону, осматриваясь глазами дракончика на рукояти. Воздушная плоскость действительно была похожа на Каенор, как подумалось ему. То же бескрайнее небо и нагромождения облаков, но были и отличия: во-первых, здесь не было облачного покрова Великой Бездны, только лазурная бесконечность кругом, облака и четыре ярких светила. Воздух был сухой, но при этом не горячий и вполне пригодный для дыхания.
Мирлас сформировал на нижней части лица Короткова нечто вроде дыхательной маски, а на голов накинул обтягивающий капюшон.
«Увлажнитель», — пояснил он, опережая вопросы, — «Здесь негде пополнить запасы влаги, и расходовать ее надо очень экономно».
«Ты же не думаешь…» — начал было юноша, но Мирлас ответил прежде, чем тот сформировал вопрос:
«Думаю. Если мы тут задержимся, будешь ходить под себя. Выбора нет, иначе умрем от обезвоживания оба».
«Ну ладно…»
Ростислав планировал на крыльях, что здесь было еще легче, чем в Каеноре. Очевидно, гравитация тут была и вовсе мизерной: тело было легким, как перышко, и крылья совсем не уставали от полета.
— Эй, а ты кто? — спросил детский голос сзади.
Ростислав с легкостью развернулся и увидел двух сильфов в материальной форме. Оба младших элементала висели в воздухе, чуть подрагивая крыльями. Уж кто-кто, а они точно были тут в своей тарелке — Плоскость Воздуха была миром духов воздуха, где представителям других стихий не светило ничего, кроме очень скорого развоплощения. Смертные же так редко захаживали в обитель аэрродов и сильфов, что каждое такое событие успевали забыть к следующему…