— Мы готовы к битве, отец? — спросила Лия.
— Теперь — да, — кивнул Лоарин, потом обвел рукой ликующий народ и приземляющихся на белый мрамор драконов, — Погляди… Я вижу надежду в их глазах! Мы потеряли Избранника, но даже если нам суждено погибнуть, эту битву силы Тьмы запомнят надолго.
— Вот теперь я узнаю своего отца, — кивнула Лия, — И не спеши хоронить Ростислава.
— Что?
— Я не видела его труп, — сказала Лия, — И я не дозвалась его душу в Саду Вечной Жизни. К тому же, Оракул не дает однозначного подтверждения его смерти.
— Он из другого мира, Лия, — возразил Архимаг, — Его душа могла перенестись на его Небеса.
— Но если предположить, что нет?..
— Надейся, дочь моя. Надейся, но рассчитывай на то, что прав я, а не ты.
Ворожея отвернулась. Даже если Ростислав жив, то из Астрала трудно выбраться быстро, и прошло уже больше месяца.
И ведь жива была еще легенда о том маге, который вернулся из астральных странствий спустя столетия после смерти всех, кто его знал.
* * *
Над новой армией Аргаррона клубились черные тучи. Вместе с ним наступала, казалось, сама Тьма. Эта армия была даже лучше предыдущей. Призраки и живые мертвецы, сонмище демонов из Преисподней, легионеры Хаоса и кошмарные костяные драконы — высшая форма плотской нежити. Имелись в армии и смертные — уцелевшие гарры, лучшие из лучших, которым теперь суждено было стать бессмертной гвардией нового бога Тьмы. Некоторое количество гросков и шакмаров, но этих было еще меньше — пушечное мясо всегда несло самые большие потери.
Сам Аргаррон, стоя на вершине главной башни флагмана, без конца выкрикивал заклинания, даруя своим воинам силу, которой в этом мире просто нечего было противопоставить. Избранник был мертв, или же застрял в Астрале надолго, а после падения Радужного Города уже ничто и никогда не остановит великую армию Тьмы.
Мимо башни пролетел костяной дракон с шакмаром на спине. Странно, но только этот народ из всех смертных не боялся этой поистине жуткой нежити. Шакмары как будто не чувствовали магического ужаса, который излучался от сущности костяных драконов, состоящих сразу из нескольких скелетов, причудливо искаженных черной магией. Аргаррон, заметив это, сформировал целую эскадрилью собственных Всадников, которым тоже было обещано бессмертие после возвышения архидемона.
Аргаррон воздел руки, в одной из которых держал косу, и произнес очередное заклинание. Во дворе крепости полыхнуло, после чего там появился еще один отряд крылатых демонов — именно таких, в рядах которых приходилось несколько веков служить и Аргаррону. Краснокожие, рогатые, облаченные в готического вида черную броню.
Их командир взлетел к своему новому командиру и козырнул.
— Приветствую, Вызвавший.
— Брось, — Аргаррон заставил себя улыбнуться, — Или ты не узнал меня?
На гротескном лице демона обозначилось минутное замешательство, но потом алое лицо расплылось в клыкастой улыбке:
— Номер семь тысяч триста первый… Надо же, архидемон, кто бы мог подумать!
— Мое имя теперь Аргаррон, старик.
Демон почтительно склонил голову, но Аргаррон шагнул вперед и заключил в объятия своего старого командира.
— Как же я рад снова видеть тебя, Наставник…
— Ну ты даешь!.. Не забыл старика…
Аргаррон отпустил демона и дружески хлопнул его по закованному в черную сталь плечу.
— Я никогда никого не забываю, — сказал Аргаррон, — Ни друзей, ни врагов. Я позвал вас всех на битву, чтобы вы все пресытились жертвенными душами в этой битве. Разделите со мной мой триумф, и когда я шагну дальше, я возьму с собой вас всех. Мне понадобятся те, с кем меня связывает нечто большее, чем просто клятва или вассальная присяга.
— Ты хочешь стать богом? Снова?
— Я никогда не отступлюсь, — Аргаррон посмотрел на черное небо, в котором в этот самый момент сверкнула молния, — Я достоин того, чтобы возвыситься. Я прошел путь от смертного к архидемону, и не намерен останавливаться!
— Помнишь, что я говорил тебе?.. — матерый демон слегка сощурился, — Всякая гордыня наказуема.
— Не осталось мне соперников в этом мире, старик, — Аргаррон улыбнулся, — Или ты не видишь эту армию, учитель? Не чувствуешь во мне колоссальной мощи?
— Вижу и чувствую. Но эта сила слепит тебя, распирает изнутри чувством собственной непобедимости… — демон вздохнул, — Не будь самоуверенным никогда, Аргаррон. Это может погубить тебя на самом пороге победы. Вспомни прошлый раз — не ты первый, кто горит на этом, и не ты последний.
— Спасибо за науку, Наставник, — Аргаррон показал косой на приближающийся Радужный Город, — Гляди, вон последний оплот истинного Света в этом мире. Когда я сокрушу его, уже ничто не остановит меня.
— Что прикажешь делать нам?
— Пока ждите, — архидемон слегка дернул хвостом, — Хочу приберечь вас на потом, вы мне понадобитесь не для простой драки, на это хватает еще смертных, нежити и быдла из Хаоса.
— Как скажешь, — демон расправил крылья и спрыгнул с башни.
Армия приближалась. Лоарин стоял на одной из башен вместе с кводом Лии и еще несколькими магами. Почти вся магическая элита полегла в битве у пограничной крепости, и Архимаг мобилизовал всех, даже школяров из магических школ. У него разрывалось сердце, когда он видел встающих на защиту Радужного Города подростков, мальчишек и девчонок, единственным боевым заклинанием которых был огненный шар или простые, неветвящиеся молнии.
Архимаг знал, что посылал этих детей на смерть. Но больше было просто некому.
«Ауррин…» — снова мысленно обратился к богу Света Архимаг, — «Если нам суждено проиграть, дай мне погибнуть быстро и не увидеть страданий моего народа… Дай мне забвение, чтобы крики этих детей не преследовали меня в Вечности…»
В садах и гавани Радужного Города стояли готовые взлететь драконы. Их лидер, Златосвет, сообщил, что Аргаррон призвал достойных противников для Крылатых Хранителей — костяных драконов, кошмарную нежить, с истинными драконами ничего общего не имеющую. Однако их сила была сопоставима с драконами, и нежить уступала истинным только в одном: все Хранители драконов были магами, а ни одного драколича — мертвого мага-дракона, у Аргаррона не было.
Т'зиро, возглавляющий оборону главной стены города, оглянулся на своих солдат. Настоящих Рыцарей Радуги среди них была едва ли половина. Остальные были зелеными курсантами или ветеранами, давно отошедшими от дел. Впрочем, никто сейчас не мог оставаться в стороне. Даже беженцы сформировали народное ополчение, составившее почти целый полк наспех вооруженных шуолов. Кроме того, в распоряжении защитников теперь были и бригады пожарных, помощников жрецов, медицинские формирования и ремонтники. Все, кто не мог сражаться, приносили пользу любым доступным способом, ибо все понимали: солдаты Аргаррона не пощадят никого.
Несколько скорострельных баллист, установленных на сторожевой башне, были быстро приведены в боевую готовность командой городских стражников. Максим, который был назначен командиром этого оборонного пункта, прошелся по позициям, подбадривая квостров. На сердце бывшего милиционера было тепло: эти квостры оказались прекрасными воинами, и среди городской стражи всегда царила дисциплина и выучка, что не могло не радовать капитана милиции.
— Ну что, ребята, покажем им? — спросил он.
— Конечно! — отозвалось сразу несколько голосов, — Даже если сдохнем тут, они нас надолго запомнят!
— Не беспокойся, Максим — сказал какой-то старый канонир, — Мы сполна отомстим за твоего сына. Мы все успели полюбить его, пока он был с нами.
Максим вздрогнул. Мысль о том, что Ростислав мертв, не хотела укладываться в его голове. Капитан не желал признавать, что Ростислав погиб, осознание этого отторгалось всеми фибрами души…