— А-а, побег ошалелый. Все спешит, не поговорит, не посидит. — Густой голос хозяина гудел где-то внизу. Я выглянул из-за кожуха и совсем близко увидел желтобородого мужика, склонившегося возле опечка и шурующего в печи ухватом.
— Ты малотюковский, что ли? — спросил мужик и, не дождавшись ответа, продолжал: — Раненько чуток, пока тут то да се и отогреешься. Одного, значит, снарядили? Ты и давай взахлеб пробовать, чем у взрослых жизнь сладка. Так ведь было?
— Я не пробовал, чего мне пробовать. Само так вышло. Тут трактор, а Горька боится.
— Вона что. Чего сам-то вплавь ударился, сидел бы однако.
— И не плавал совсем. Быка выводил…
— Понятно, раз так. Сам-то крепкий аль хилый будешь?
— Крепкий, конечно, крепкий. Никогда не болею. Мне и не холодно нисколечко, жарко даже теперь.
— Поговори у меня. Сохни покамест, а тут на подмогу призову. Марья нонче на стлище пошла, а я один толку и парю.
Вот как повезло: даже в помощники хозяин пригласил. Я-то думал, все скучно будет: приеду, в бочонок нальют масла и пили обратно. Радость вдруг нахлынула — не унять, будто и не было долгой дороги с постоянным страхом, с постоянным ожиданием какой-нибудь опасности, будто и не бился из последних силенок на перекате, уступая дорогу леспромхозовскому трактору.
— Чей парень-то тебя доставил?
— Не знаю. Он — тракторист.
— Из новеньких, видать, из фэзэушников, а идет, куда надо. И так подумать: знать меня люди должны, потому как на всю округу работаю. С фронта раньше других коверканный заявился и на другой день за свое прежнее дело. Худо вот одноручью. Да и не завально теперь. Управляюсь.
И тут только я увидел, что левой-то руки у Ермилова совсем нет. Когда он в печи кочергой шуровал, казалось: все как следует у него, а распрямился — пустой рукав болтается.
Я напялил женскую кофтенку, украшенную вместо карманов малиновыми заплатами, надел длинные штаны, закатав их до колен, и — прыг на пол:
— Жарко мне. Помогать буду.
— Прыткий какой. Погодь. Вот клинья придержать — твое будет занятие. Воды с колодца принесешь аль нет? Не суметь, поди?
— Ой, не суметь. Мигом.
— Тебя как звать?
— Митька… Митя Сорокин.
— Так, Митрий. Тезка, значит. На матерь похожий. Когда она семя привезла, я, брат, пластом лежал — хворь навалилась, а теперь ничего. С маслом домой поедешь.
Маслобойщик дал бадью, не велел наливать полную, чтобы не надсадиться.
— Еще воденка потребуется — сбегаешь, колодец рядом.
Весело выбежал я на улицу, взглянул на солнце, которое уже скатилось с полудня, и ласково приговорил быка:
— Горька, Горюшка, скучно тебе?
Следом за мной вышел Митрий. Когда я опускал бадью в колодец, предупредил:
— Через срубник не перегибайся, а то улькнешь.
Он хлопнул Горьку по боку сильной лопатистой рукой, коленом подтолкнул снизу бычью морду и ловко рассупонил хомут, сбросил гужи. Звучно ткнулись в землю оглобли, таратайка задрала зад, словно курица, клюющая зерно.
— Пускай скотина от сбруи отдохнет. — Дед еще раз хлопнул Горьку и повел за огород на луговину, навязал его там.
Вернулся, осмотрел таратайку, приподнял оглобли и под одну из них подставил дугу. Хомут перенес к тыну, привалил хомутиной наружу. И молча наблюдал, как я, перебирая гладкий шест, быстро опускаю бадью во второй раз, потому что в первый из-за торопливости ничего не зачерпнул. Вот бадья чохнулась об воду, вздрогнул и замер вверху, на комле «журавля», обрубок бревна, привязанный проволокой. Я придавил шест вниз, и бадья захлебнулась, исчезла под синеватыми маслянистыми кругами, но тут же упруго вынырнула, быстро побежала на свет.
— Ловкий. Выливай тогда в колоду, раз еще зачерпнул. — Дед взял бочонок из таратайки, пошел домой, шаркая берестяными ступнями (обувка такая), поднялся на крыльцо и оглянулся. Следом за ним — и я, как большой, несу бадью в одной руке, стараясь не сгибаться.
…Эта изба не похожа на мою родную — тут просторно и вроде бы не уютно: ни стола под льняной скатертью, ни стульев, ни кровати, ни фотокарточек в рамках. Посередине — большая колода, положенная концами на два остулка, под ней, прямо на полу, — корыто с покатцем в одну сторону и сверленым ходочком, заткнутым деревянным штырем. На длинной скамейке в рядок положены желтые, будто бы подсвеченные изнутри, деревянные плашки и клинья да большущий деревянный молоток с бойками, обжатыми металлическими ободьями. У передней стены плотно друг к другу поставлены четыре корчаги разной величины, а на шестике между опечком и поставцем повешены блестящие, словно хром, холстины. В нижнем ярусе поставца было около десяти плиток жмыха. И все это будто маслянисто переливалось и таяло в солнечном свете.