Шаг сменил на бег. Сначала легкий, потом быстрее. Все время смотрел под ноги, чтобы случайно не упасть. Бежал Иво так, словно рассекал сам воздух — даже рельеф окрестности не мешал двигаться быстро и проворно. Каждое появившееся на пути бревно или яма ловко перепрыгивались, после чего бауманец также ловко, подобно проворному коту, приземлялся на ноги и продолжал бежать, не сбавляя скорости. В его движениях были прекрасно видны годы тренировок и горы опыта за спиной, что невозможно было скрыть.
И вот перед наемником открылось «сердце» чащобы — то самое озеро, которое было светлее золота под солнечными бликами. Озеро это было больше похоже на зеркало, отражающее лунный свет и служившее мощным фонарем — все в округе было отчетливо видно. Бауманец резко остановился, также резко осмотрелся. Что-то помогало ему в ориентировании, потому что он уверено двигался в неизвестной местности, не опасаясь за свою спину. Хотя меч он держал наготове. Ветер возле озера дул уже сильнее — плащ Иво постоянно колебался в сторону дуновения. А воздух не был чистым — что-то в нем присутствовало неприятное, но наемник не понимал, что именно.
Иво сразу же нашел маленькие кустарнички брусники — видать, та самая ягода, кою постоянно собирала доченька старика из Трактира. Он незамедлительно подошел к ним. Рукой поддел свисающую одинокую ветвь одного из кустов. Затем отпустил. Ветка сразу же повалилась к земле, однако в этот раз намного ниже, чем находилась до этого. Иво повторил это действие вновь, во второй раз ветка попросту откололась от кустарничка и повалилась на землю, подобно незаметной пылинке. Наклоняясь за упавшей веткой, он едва заметил глазом появившиеся множественные частицы в воздухе, стремительно поднимавшиеся ввысь. Какую-то часть из них он ненароком вдохнул, после чего сразу же закашлял. Это был самый что ни на есть пепел, только немножко иной — меньше привычного после костра. Подобное всерьез смутило мужчину, он немного застопорился в полусогнутом положении. Лицо его злобно покосилось. Наряду с этим он сильно сжал зубы, до скрежета и скрипа, а напоследок еще и выдохнул со свистом. От сильного выдоха весь пепел в воздухе вскружился в разные стороны. Бауманец взял ветку в руку и внимательно рассмотрел место, где ветка и оборвалась. Абсолютно все внутри нее было гнилым, пепельным. Иво поводил по оборванному краю пальцами — он начал сыпаться, словно ветка была целиком и полностью из пылевых частиц.
Бауманец насторожился и резко встал на ноги, да так сильно, что втоптал под собою землю. Меч обхватил двумя руками и встал в боевую стойку, словно чего-то ожидая. Голову он наклонил слегка вперед, прикрыв глаза.
Где-то справа от Иво что-то резко зашумело, засвистело, зачирикало словно воробей по утру. Иво все также стоял, не меняя положения и не отводя взгляда в сторону появившихся звуков. Затрещали ветки. Зашелестела листва. Ветер поутих.
И он показался.
Большой, массивный. Нельзя было сказать, что эта была типичная груда мышц — сама по себе тварь была высокой, более двух метров ввысь. Самое настоящее исчадье Ада, отрепье и отродье, вестник конца и неживое создание, питающееся душами всего живого и дышащего. Демон.
Он появился неспешно, вышел даже скорее вальяжно, словно выпивший гость со свадебной гулянки, но шагал так громко, как будто кто-то со всей силы закрыл крышку сундука. Тяжелая была тварина, вся красная, как кровь. Его морда была рогатая, кожа жесткая, как камень, грубая недевичья. Глазенками отродье попросту не обладала, зато прямо по центру лица красовался огромный нос, позволявший нивелировать недостаток одного из чувств. Тело было покошено вперед, спина горбатая с выпирающим сквозь тонкую кожу позвоночником. Руки длинющие-длинющие, а когти на пальцах были скорее лезвиями острозаточенной рапиры. Пальцев, к слову, было по четыре на каждой кисти. Ноги создания были похожи на конечности «сатира», мифологического создания из легенд — козлоногие, моментами мохнатые и волосатые, но это если приглядываться. Лапы монстра были такими же, как и руки — большими, грозными, с острыми когтями, но намного короче, чем те, что на руках.
Исчадье увидело Иво, от радости затрепетало. Дикий гул подняло, изо рта разлетались слюни по всем сторонам. Иво продолжал смотреть на него и не предпринимать ровным счетом ничего. Демон же потихоньку ступал вперед, навстречу бауманцу.
Один прыжок.
Достаточно длинный и быстрый — тварь совершила его с целью закончить схватку, даже не начав ее. Но Иво ловко уклонился — отпрыгнул вбок, после чего ловким взмахом меча нанес режущую рану под лопатку отродью. Демон рассвирепел. В момент ранения он непроизвольно дернул рукой и достал Иво — его откинуло на пару метров назад, но наемник устоял на ногах.
Тварь закричала, словно израненный и взбешенный медведь. Поводило мордой по всем сторонам, учуяла бауманца и вскочила с места в высь, незамедлительно приземлившись прямо на том самом месте, где и стоял Иво — тот отпрыгнул вновь. Затем она начала наносить нескончаемый удары острыми когтями и сражающие сцепились в «вихревом танце» — демон наступал с ударами грозно, уверено. Иво, блокирующий удары когтями, иногда чувствовал, как неуверенно заблокированный длинный коготь касался самого края кожи его лица. Иногда отрепье сжимала пальцы, тем самым пытаясь провести вторую незамедлительную атаку. Иво приходилось уклоняться всем телом, что ставило его в проигрышную ситуацию. При всем при этом, он ловко двигался спиной вперед, как будто на его спине были глаза, видящие, что там находится. Ноги мужчины кружились и «танцевали» — он постоянно менял их положение на более выгодное и устойчивое, в отличие от твари, которая просто наступала вперед, бездумно совершая рубящие удары когтями.
Но она почти достала его — одним из когтей. В один момент нога Иво, крепко стоявшая на земле, слегка провалилась — маленький участок земли, как и ветка, стал изнутри из пепла и сильно втоптался, что покосило сражавшегося. Почуяв это, демон сразу же напрыгнул на бауманца и уже чуть не рассек все человечье тело ударом когтей с двух рук, но случилось нечто.
Глаза Иво моментально обратились из голубых в полностью черные — зрачок и глазное яблоко смешались одной палитрой, за одним исключением, что в зрачке Иво как будто что-то зажглось: это не был настоящий огонь, привычный обычному люду, это был огонь изнутри, словно в закромах души разбушевался пожар, который отражается в его глазах. Помимо глаз, сам меч Иво словно начал «полыхать», но это было лишь по ощущениям, физически он не горел, лишь издавал едва заметное свечение. Сила Иво многократно возросла, и демон понял это сразу же: он попытался немного отступить назад, но было уже поздно.
Иво, находившийся сперва на одном месте, с проваленной в землю ногой и держащий удар исчадья ада, как по щелчку пальца, моментально оказался в совершенно другом месте, а именно за спиной у демона. Он сразу же нанес хлесткий и жесткий удар по хребтине твари — кровь брызнула резко и по всем сторонам сразу. Тварь взвыла и, как будто пытаясь прибить назойливую муху на спине, треснула задней частью лапы по ране. Иво отпрыгнул от летящего небрежного удара и вновь моментально переместился с места на место, в этот раз он появился около левой ноги демона. Сразу же согнувшись в коленях, он нанес точный хлесткий удар по ноге, в место стыка сухожилий, позволяющих свободно двигать конечностью. Земля моментально обагрилась кровью, а Иво, не теряя времени, провернул этот же трюк с правой ногой.
Демон открыл пасть, показал не самые острые зубы. Из нее несло мертвечиной, гнилью и чем-то сожженным. Он даже не пытался использовать свою пасть в бою, да и толку от нее было куда меньше, чем от острых, как бритва, когтей. Отродье упало на колени, опираясь руками о землю. Ноги не слушались — мечник нанес удары по важным точкам, обездвижив противника.
Бой продлился недолго. Пускай и запыхавшись, но Иво, благодаря своей таинственной способности мгновенно перемещаться в пространстве, с легкостью сразил внешне могущественного и серьезного противника. Отделался лишь парой царапин и едва заметных порезов, который случайно доставали мечника. Он подошел к демону, посмотрел на него свысока, затем выставил меч прямо, вытянув руку в локте. Тварь тоже глядела на него, переводя голову из стороны в сторону. Хоть и не обладал он глазами, взгляд его был пуганым, скорее это был взгляд «загнанной в угол псины». Так и смотрели они друг на друга где-то полминуты. Иво тяжело дышал.