Атанатос был скор, как может быть только космодесантник, но Борей оказался быстрее. Легионер Имперских Кулаков лезвием меча рассек кабели и поршни под рукой противника. Крий видел, как в голубоватом свете мерцала черная жидкость. Атанатос начал разворачиваться, а Борей уже заносил меч для смертельного удара.
Крий поднялся на ноги. Конечности сковала боль. Хлестала кровь. В груди разливался холод. Он сделал шаг вперед, выхватывая молот из-за спины.
Борей сделал выпад. Кончик меча вонзился в уже ослабленную точку брони под рукой Атанатоса.
Крий ощутил, как активизировался молот в руке. Тьма застилала глаза.
Борей выдернул меч из груди Атанатоса.
Крий взревел.
Борей обернулся, и их взгляды встретились.
Удар молота Крия рассек нагрудник Борея и подкинул в воздух. Затем храмовник рухнул на палубу и уже не встал.
Покачиваясь и жалобно свистя сервомоторами, Крий обернулся взглянуть на Атанатоса. Второй легионер из числа Железных Рук лежал на палубе с отверстым торсом, где в обмороженном мясе грудины щелкали металлические компоненты. Вокруг темнела лужа крови и масла. Крий услышал, как крутятся, пытаясь сфокусироваться, его собственные глаза. Задрожала палуба, и внезапно цепенящий холод в груди разлился по всему телу. Он взглянул вниз, на заливавшую торс и ноги темную жидкость, выплескивающуюся из обширной раны меж ребер.
Палуба устремилась навстречу, и Крий грохнулся на колени. И встретился взглядом с умирающим Атанатосом. В его глазах не было ни скорби, ни жалости.
— Мертвецы должны идти, — прохрипел Атанатос. — Во имя мести. Мы помним. Мертвые не забыли…
Голос сорвался, в дыхании клокотали помехи. Глаза потускнели, в глубине их в последний раз полыхнула непокорность, и они погасли.
Крий медленно повернул голову. Зрение затуманилось битыми пикселями. Внутри он чувствовал пустоту, которую ощущал с тех пор, как услышал о гибели отца. Она ширилась, приветствуя его.
Боль и оцепенение нарастали с каждым медлительным движением. Скипетр лежал там, где его обронил Атанатос, мерцающие руны залила кровь. Крий схватил устройство и поднял с палубы. Такое чувство, будто он сжимал в руках молнию.
«Феррус Манус мертв».
Больше глаза не фокусировались, но пальцы на ощупь находили руны, высеченные на скипетре.
«Как и мы все».
Он повернул кольца.
«Мы призраки, оставшиеся на умирающей земле».
Пальцы нащупали выступ спускового крючка.
«Нам остается только месть».
Позади со звуком колющегося льда раскрылся гроб; затем еще один и еще. На палубу один за другим выходили неуклюжие воины. Крий почувствовал пульсацию скипетра, и тут он выскользнул у него из пальцев. Тьма поглотила его. Она была теплой, с привкусом железа, словно нагретый на огне металл, словно плоть и кровь. Последним, что он увидел перед тем, как его поглотила ночь, были его мертвые братья, идущие на войну, и осыпавшиеся с них льдинки.
«Фетида» покачнулась, двигатели вцепились в пустоту, пытаясь удержать контроль. Вражеские корабли приближались, окружая жертву. В корпусах открылись черные пасти пусковых люков, но, пока сестрицы готовились к абордажу, «Рассветная звезда» и «Дитя смерти» продолжали стрелять. Макроснаряды раскололи наружный корпус, плазма расширила нанесенные раны, прокладывая путь воинам, ожидающим в отделяемых грузовых отсеках и штурмовиках «Когтей ужаса». Они были уже близко, битва сгустилась в зоне боевых действий не более чем в тысячу километров диаметром. Для Сынов Хоруса гибель «Фетиды» казалась неминуемой, но ситуация изменилась уже после того, когда был отдан приказ взять раненый корабль на абордаж.
Подобно брошенному кинжалу, прилетел «Связанный клятвой». Из корабля Имперских Кулаков вырвался световой столб и обрушился на «Рассветную звезду». Смялись пустотные щиты, лопнули подобно маслянистым пузырям. Резко ускорив ход, «Связанный клятвой» выстрелил вновь. Взорвались расположенные на корпусе плазмопроводы и затопили отсеки раскаленной энергией. Возопили тысячи находящихся в машинном отделении: кожа их горела от жара.
«Рассветная звезда» содрогнулась. Мазнув огнем в темноте, она повернулась, наводя орудия. У «Связанного клятвой», наполовину израсходовавшего энергию, в запасе оставалось еще одно оружие. С высокой башни мостика капитан Кастерра кивнул окутанному кабелями сервитору:
— Запустить торпеды.
Ракеты выскользнули в пустоту, их двигатели воспламенились при соприкосновении с вакуумом и понесли вперед, прочь от корабля. Каждая из них, размером с жилую башню, была начинена боеголовкой-реликвией, дарованной Рогалу Дорну жречеством Механикум с Марса.
Подбитая «Рассветная звезда» встретила их стеной защитного огня. Не успев достичь цели, торпеды взрывались одна за другой.
Все же одна умудрилась прорваться вперед, удар пришелся по борту «Рассветной звезды» и проник глубоко в недра боевого корабля.
Вражеское судно еще продолжало разворот в ореоле обломков и мерцании слабеющих пустотных щитов, когда боеголовка взорвалась вихрем неонового света и ревущей темноты. «Рассветная звезда» практически исчезла, корпус разваливался под действием противоестественных сил, раздирающих ее изнутри. На месте корабля осталась лишь мерцающая рана, которая с невыносимым воплем сжалась до пустоты.
Оставшиеся корабли Шестнадцатого легиона дрогнули. «Удар копья» изменил курс по перехвату «Фетиды» и повернул навстречу «Связанному клятвой». Остальные сбавили скорость, перенаправив мощность на щиты и орудия.
Этой отсрочки оказалось достаточно. «Фетида» проскочила меж вражескими кораблями, пролетела над ними пылающей петлей и вновь нырнула в адское месиво.
Со своего трона Фидий смотрел, как корабли противника готовятся их встретить. «Волк Хтонии» и «Дитя смерти» извернулись, пытаясь навести орудия. «Фетида» рванула вперед. С ее бортов осыпались фрагменты брони размером с боевых титанов, в кильватере клубились жидкое пламя и горящий газ. Меняя направление, враг открыл огонь по «Фетиде», поливая ее выстрелами.
Поодаль корабль Имперских Кулаков развернулся, встречая приближающийся «Удар копья», и оказался с ним на одной линии. Пальнули оба судна, их носы полыхнули огнем, щиты затрещали. Затем они разошлись, обмениваясь залпами. Макроснаряды разворотили днищевую часть «Удара копья», взрывной волной сорвало кабель-мачты и сенсорные антенны. Но и «Связанный клятвой» принял ответный огонь незащищенным местом в корпусе — пламенеющая плазма угодила в зияющее дуло орудия корабля, заряд детонировал, и по всему борту прокатилась волна нежданных взрывов. Судно закружило, а двигатели толкали его вперед, несмотря на то что царивший на палубе пожар пожирал корабль изнутри.
Фидий с мостика «Фетиды» молча прислушивался к последним сигналам «Связанного клятвой». Вокруг него команда и сервиторы занимались своими делами, бормоча на бесстрастном бинарном и медузанском языке. Глубоко задумавшись, он смотрел на яркие отчетливые данные по своему кораблю. Индикаторы повреждений высвечивались пронзительным ярко-красным. Настойчиво вспыхивали показатели мощности двигателя.
Он знал, что все это значит. И даже собственным телом ощущал это. Они на пороге смерти как изнутри, так и снаружи. Теперь уже не важно.
На грани сознания слышались голоса мертвецов — монотонные плотские голоса, машинный язык. Мертвые шли на войну, только это имело сейчас значение: сотнями выходили они из ледяного сердца «Фетиды» и садились в дряхлые штурмовики и абордажные торпеды.
Фидий выжидал, его заполонили вопли корабля и шепот братьев.
«Фетида» вклинилась между кораблями «Волк Хтонии» и «Дитя смерти». Оба судна полыхнули энергетическими залпами. «Фетиду» затрясло, в воздухе заметались бинарные вопли, запахло жженым металлом.
Сидя на опутанном кабелями троне, Фидий ощущал, как в системах корабля пульсирует гнев. Он позволил этому чувству нахлынуть и заглушить все прочие ощущения. Вражеские корабли были так близко, что поразили бы друг друга, если бы стали стрелять.
— Запуск! — приказал Фидий, и его корабль ответил.
Двигатели «Фетиды» остановились. Сражаясь с инерцией корабля, заработали тормозные двигательные установки. Вдоль бортов открылись вакуумные шлюзы и выбросили в космос аппараты, оставляющие за собой пусковые огненные следы. Они устремились вперед и нашли корабли врага. Из люков вырывались потоки магмы, гравитационные заряды кололи броню, штурмовики роились вокруг пробоин подобно мухам над кровавой раной.
Первые мертвые воины из числа Железных Рук столкнулись с Сынами Хоруса на батарейных палубах «Волка Хтонии». Палуба под складом боеприпасов была усеяна трупами солдат орудийных расчетов, задохнувшихся и раздавленных взрывной декомпрессией. Там, где еще оставался воздух, дрожащим огнем мерцало пламя. Железные Руки наступали, оружие их несло смерть. Под их неспешной поступью дрожала палуба.
Распахнулись взрывозащитные двери в противоположном конце палубы, выпустив клубы задымленного воздуха. Плотным клином вышли Сыны Хоруса, сплошной стеной выставив щиты тяжелой пехоты. Бросаясь в атаку, они выстрелили — в воздухе громыхнули болтеры, пули вгрызались в доспехи и взрывались. Свалился первый легионер из числа Железных Рук, многократные взрывы разворотили его заново перекованное туловище. Братья его отплатили врагу той же монетой. Волкитовые и плазменные лучи пронзили тьму неоновым светом. Бронированных воинов смывало огнем и светом. Щиты впечатывало в броню, зубья пил высекали искры из керамита. Клинки, молоты, прямые попадания энергии и взрывы косили легионеров Железных Рук. Мертвые вновь гибли в тишине, безвоздушный вакуум глотал все звуки их кончины.
Но они все шли и шли с «Фетиды».
К тому моменту, когда Железные Руки захватили оружейную палубу, дюжина десантов уже орудовала по всему «Волку Хтонии». Число Сынов Хоруса таяло, они отступали плотными очагами сопротивления.
«Дитя смерти» и «Волк Хтонии» скользили в вакууме прежними траекториями. На корабле «Дитя смерти» Железные Руки проникли в командную цитадель, десятки мертвецов ворвались в башни и бастионы рядом с куполообразным мостиком. Сыны Хоруса встретили их натиск стеной огня на подавление и остановили врага прежде, чем прозвучал сигнал к контратаке. Терминаторы шли по гильзам и грудам трупов, их сине-зеленая броня отражала вырывавшиеся из дульных срезов вспышки выстрелов и свет силовых полей. Какое-то время казалось, что «Дитя смерти» непременно вышвырнет мертвецов обратно в вакуум.
Но вмешался случай.
«Волк Хтонии» с мертвыми легионерами Железных Рук на борту, кружа в вакууме и разворачиваясь обратно к «Фетиде», вдруг запустил торпеды. Возможно, по ошибке, или поддавшись панике, или же произошел сбой систем разрываемого изнутри корабля. Запущенные вслепую торпеды промчались между поворачивающими кораблями. Одна из них задела «Фетиду» поверху, загорелись разрушенные башни. Остальные попали в корпус «Дитя смерти» перед двигателями и взорвались рядом с основным трубопроводом плазмы.
Взрыв практически разорвал корабль на две части. Корабль закрутило, а двигатели продолжали толкать судно вперед, несмотря на то что множественные взрывы пожирали его изнутри. Железные Руки наседали, а корабль, который они хотели захватить, разваливался на части.
На «Волке Хтонии» легионеры наконец прорвались к палубам реактора и погасили пылающее сердце боевого корабля. Стало темно и тихо. Видя гибель сестер, «Удар копья» сбежал к краю системы и нырнул в варп. «Фетида», лишенная возможности уничтожить врага полностью, остановилась недвижимо подле умирающих кораблей, как хищник, собравшийся пожрать добычу.
Исполнив задачу, ходячие мертвецы вернулись на «Фетиду» в готовые принять их объятия холодного забытья.