Он еще раз осмотрел голосхему, высматривая любые уязвимые места.
Взгляд его задержался на небольшом городке Лавлине в четырех километрах к западу по главному направлению продвижения. Орбитальные батареи и 13-й полк Козерога хорошенько прошлись по нему за минувшие дни, и разведка Пионеров подтвердила отсутствие там врагов.
И все же взгляд Марка снова за него зацепился.
— Мы уверены, что наш фланг со стороны Лавлина защищен? — спросил он Кейхила.
— Двенадцать часов назад там не было ни одного вражеского солдата, — пожав плечами, сообщил генерал. — Мы можем провести еще одну вылазку в руины, но это потребует времени. Я не могу снимать людей с генерального наступления.
Валерий обдумал возможные варианты, поглаживая пальцами свежевыбритый подбородок. До сих пор план выглядел надежным — насколько вообще может быть надежным любой план, — но вице-цезарь никак не мог выбросить из головы сомнения, порожденные его ночным кошмаром и ранним отступлением.
Снова и снова мыслями он возвращался к Лавлину.
— Я выделю десять рот в качестве резерва на случай, если с этой стороны возникнет угроза, — он взглянул на один из экранов, показывавший лицо принцепса-сеньориса Наидансала из Легио Виндиктус, который участвовал в совете, находясь на мостике своего титана класса «Владыка войны». — Прошу вас также выделить две машины в резерв, принцепс.
— Это пустая трата ресурсов, — бесцеремонно ответил командир, сморщив лоб. — Может статься, что во время наступления нам будет очень не хватать этих десяти рот и двух титанов.
— Мы сможем пробить молниевое поле и без них, — возразил Валерий. — Они же смогут выдвинуться для поддержки наступления после того, как фланг будет в безопасности.
— У вас есть сведения, о которых мы не знаем, вице-цезарь? — спросил полковник Голад из Козерогов. — С чего вдруг такие сомнения насчет Лавлина?
— Ничего такого, — тихо сказал Валерий. На мгновение он замолчал, успокаивая себя. — Чрезвычайно важно убедиться, что нашему продвижению в город ничто не помешает, вот и все. Лучше озаботиться этим заранее, чем сожалеть потом.
— Возможно, вы чересчур осторожничаете, — предположил Голад. — Жертвы на войне неизбежны.
Валерий хотел было напомнить, что Козероги вообще-то в штурме не участвуют, а остаются в тылу в нескольких километрах от города, но вовремя прикусил язык. Вместо этого он хмыкнул и пожал плечами.
— Осторожничаю, да, но уж точно не чересчур, полковник, — ровным тоном сказал он, стараясь держать себя в руках. Голад не знал о потаенных переживаниях Марка, и его нельзя было осуждать за сомнения.
— Кто будет командовать резервом? — спросил Антоний. Он носил яркую форму терионцев, дополненную красной офицерской лентой поперек груди. Префект напоминал Марку его самого несколько лет назад, когда он еще приводил планеты к Согласию. Больше двух лет войны с предателями не смогли сломить оптимизм Антония. Марк завидовал своему брату, преисполненному надежд, но сам он, своими глазами увидев предательство Магистра войны Хоруса и трагедию на Исстване, лишился всяких иллюзий о полной победе и теперь просто принимал каждую новую битву.
— Ты, — ответил Марк. Никому больше он не доверял так сильно, да и участие «Железного генерала» в наступлении не было столь необходимым. — Я передам в твое распоряжение шесть пехотных и четыре бронетанковые роты. Все подробности ты получишь еще до возвращения на свой «Капитолий».
Антоний кивком принял возложенную на него ответственность, и любопытство заиграло в его глазах. Поначалу Марку привиделись подозрения на лицах собравшихся, но он быстро понял, что это лишь паранойя. Другие офицеры обдумывали внезапные изменения в плане, только и всего.
— Еще соображения будут? — спросил он, меняя тему. После короткой паузы совет не выдвинул никаких комментариев или предложений. — Хорошо. Голад приступит к обстрелу через тридцать минут. Мы выступаем через сорок пять.
Мостик «Высокомерного» гудел от хора донесений и вокс-переговоров, которые внимательно отслеживали подчиненные Валерия. Главное орудие стреляло ежеминутно, отчего «Капитолий Империалис» вздрагивал всем корпусом, а с оглушительным грохотом не справлялись даже звукоподавители.
Марк сосредоточился на главном экране, разделенном на семь частей, на которые выводилась боевая телеметрия со всего фронта, растянувшегося на пять километров. На один из мониторов в реальном времени транслировалась съемка с разведывательного судна в верхних слоях атмосферы, демонстрирующая разрушенные оборонительные укрепления. Козероги продолжали утюжить огнем окраины города, засыпая дождем снарядов и ракет доты и орудийные батареи.
Еще пять мониторов показывали схемы продвижения Пионеров и терионцев по пригороду Милвиана. Пехотные бригады стремительно перемещались от строения к строению под прикрытием «Владык войны» Легио Виндиктус. Как Марк и ожидал, враг отвел со стены большую часть сил. Но, даже зная это, солдаты действовали методично и слаженно, ничего не оставляя на волю слепого случая.
В километре позади за пехотой следовали танки и штурмовые орудия терионцев и Козерогов. Длинными колоннами они ползли по основным бульварам и улицам в сопровождении еще большего контингента пехоты, призванного беречь технику от возможных засад.
Последний монитор показывал кадры с наружных камер штабного транспорта. За шестью слоями пустотных щитов, защищавших массивную командную машину, панорама затянутых дымом улиц казалась слегка размытой. Мерцающие лазерные лучи и распускающиеся огненные шары разукрашивали картину. Артиллерийские снаряды расчерчивали мглистое небо, клубы пыли от рушащихся зданий расползались по улицам. Из динамиков фоном звучали бесчисленные отчеты, переговоры и непрекращающийся стрекот ручного оружия, среди которых время от времени пробивались взрывы погромче. Мужчины и женщины обменивались краткими сообщениями, ругались и рявкали приказы своим подчиненным.
Марк смотрел и слушал, но все это казалось каким-то далеким. Обрывки гневной тирады сержанта, поносившего свой отряд на чем свет стоит за отступление, сменились распевным бормотанием сервиторов Механикус, обозначавших векторы сканирования — и все это на фоне треска статики и шипения дешифраторов. Звучали крики, вопли боли, на экранах вспыхивали и исчезали крошечные символы — битва шла своим чередом. Разноцветные указатели, словно стаи насекомых, двигались по переулкам, задерживаясь на перекрестках, занятых противником. Стрелки размеченных направлений продвижения, треугольники захваченных вторичных объектов и круги зон обстрела, казалось, в совершенно хаотичном порядке усыпали экраны.
Марк не пытался охватить сразу все. От силы десятая часть входящей информации задерживалась в его разуме. Иногда он просил разъяснений от кого-нибудь из трибунов, но возиться со всеми деталями сражения от него не требовалось. Делом Валерия была общая картина, и с этой перспективы все шло согласно плану.
Время от времени вице-цезарь поглядывал на последний монитор, на котором отображались сведения о потерях восемнадцати фаланг когорты Териона. В первой атаке имперские силы потеряли две тысячи тридцать человек — пусть и не всех погибшими, — но сейчас чем дальше армия продвигалась за внешнюю линию обороны, тем меньше становилось новых жертв.
В четырех километрах позади и в трех к западу, на правом фланге наступающей армии, «Железный генерал» и сопровождающие его роты ждали приказа к атаке. Штурм начался уже час назад, и никаких признаков угрозы из Лавлина не было до сих пор, но Марк все никак не мог выбросить из головы свои опасения и ввести резерв в бой.
«Высокомерный» поддерживал основное наступление, вспахивая гусеницами главную улицу Милвиана по направлению к внешним границам молниевого поля. Защитный экран еще не проверяли на прочность против пустотных щитов титана или «Капитолия Империалис», и Валерий полагал, что у сверхтяжелой мобильной крепости больше всего шансов уничтожить один из генераторов. А когда в поле возникнет брешь, прочие силы смогут ударить по остальным.