Для Валерия необходимость лично возглавить наступление исходила не только из простого прагматизма. После провала первого штурма он хотел показать своим людям и, что куда важнее, лорду Кораксу, что на него и его терионцев по-прежнему можно рассчитывать. Во времена своего основания когорта служила самому Императору, и примарх Гвардии Ворона заслуживал не меньшего.
«Высокомерный» неумолимо полз вперед, перемалывая в пыль брошенные в спешке машины и танки, которым не повезло оказаться на пути крепости. Батареи на обоих бортах поливали огнем окрестные городские кварталы, а главное орудие ровняло с землей постройки на расстоянии даже в несколько сотен метров. Снаряды защитников взрывались вокруг бронированного бегемота, вспыхивая на пустотных щитах и облекая «Высокомерного» пламенной пурпурно-золотистой аурой.
Позади махины ждали своего часа терионские танки и пехота, готовые вступить в бой при первой же возможности.
Валерий понимал, что эта битва — переломный момент всего вторжения, исход которого будет решаться в ближайший час. Имперские войска быстро продвигались по окраинам города, но предатели поступили умно, сосредоточив свои силы внутри молниевого поля, из-за чего атака фактически зашла в тупик. Валерий постоянно получал от подчиненных прошения о вводе в бой резерва — огневая мощь оставленных позади титанов и рот пришлась бы очень кстати на фронтовой линии.
— Генератор на дистанции поражения, вице-цезарь, — доложил один из трибунов.
— Навести орудия. Огонь на уничтожение.
Едва приказ сорвался с губ Марка, другой трибун за панелью сенсоров выкрикнул предупреждение:
— Вражеский титан! «Владыка войны», восемьсот метров, сектор четыре, целится в нас!
Один из мониторов на мгновение потемнел, а затем вывел нечеткое из-за пустотных щитов изображение предательской военной машины.
— Перенаправить огонь?
— Нет, — отрезал Марк. — Всем орудиям бить по генератору поля. Наши пустотные щиты выдержат атаку, а самим врагом займутся титаны.
«Высокомерный» содрогнулся, когда свое веское слово разом сказали все его тяжелые орудия. В полукилометре впереди генераторный комплекс исчез в миниатюрном огненном вихре. Молниевое поле взорвалось, взметнув глыбы рокрита и куски оплавленного металла на сотни метров в воздух среди извивающихся разрядов энергии.
Победные восклицания по всей командной палубе заглушил крик трибуна за сенсориумом.
— Варп-ракета, вице-цезарь!
Изображение на экране сфокусировалось на одном из бортовых орудий предательского титана. В сполохе голубого пламени в воздух взмыла десятиметровая ракета. За считаные секунды она преодолела первую сотню метров, прежде чем заработал миниатюрный варп-двигатель. На мгновение ракета исчезла, оставив после себя лишь колышущийся след бело-зеленой энергии. А уже в следующую секунду она возникла снова — менее чем в двухстах метрах от «Высокомерного».
— Приготовиться к столкновению! — взревел Валерий, когда приближающийся снаряд снова нырнул в варп.
Вице-цезарь изо всех сил схватился за командную консоль за мгновение до того, как варп-ракета возникла внутри пустотного щита «Капитолия Империалис» и сдетонировала. Валерия швырнуло на палубу. «Высокомерный» вздрогнул и, опасно накренившись, застыл на несколько невыносимо долгих мгновений, а затем с грохотом рухнул обратно на дорогу.
Заверещали предупредительные сирены, оглушив поднимавшегося на ноги Валерия. По лицу его текла кровь из раны на лбу. Он вытер ее рукавом мундира.
— Отчет о повреждениях! Ответный огонь!
— Вице-цезарь, мы получили подтверждение — молниевый щит пал, — доложил один из трибунов. — Пускать в ход резервы?
Марк уже готов был отдать приказ, понимая, что любое значительное промедление может дать противнику шанс оправиться после отказа силового экрана и тем самым задержать штурм противоорбитальных орудий. Его солдаты и союзники гибли сотнями, но их смерть будет напрасной, если батареи на дальней стороне не умолкнут.
Он уже собирался вызвать Антония, когда звякнул его личный коммуникатор. К изумлению Марка, это был его брат.
— Вице-цезарь, мы регистрируем движение в руинах Лавлина. Пехотные роты. Они передают идентификационные сигналы легиона Гвардии Ворона и просят прохода.
Валерий едва мог сосредоточиться в реве сирен, хоровом рявканье докладов трибунов и пульсирующей боли в ране на лице.
— Ты уверен? У меня нет никакой информации от примарха или его командоров о действиях легиона в том районе.
— Проверки по каналам связи и данные сенсоров показывают внушительную группировку пехоты и техники, движущуюся к нашим позициям. Может, еще одна перемена плана?
Новость застала Марка врасплох. И хотя Гвардия Ворона действительно могла выслать дополнительные войска для участия в битве — согласно обычной стратегии Коракса несколько рот легиона проводили операции по всей планете независимо друг от друга, — казалось слишком маловероятным, чтобы никто не сообщил ему об их появлении на линии фронта.
— Они точно передают подлинные позывные и идентификационные коды?
— Это сигналы Гвардии Ворона, вице-цезарь. Они устарели на несколько дней, но наши протокольные сервиторы их приняли.
Видение многоголового змея всплыло в мыслях Марка. Живот свело судорогой.
Старые позывные сигналы. Это не могло быть простым совпадением.
— Сигналы ложные, Антоний. Открыть огонь.
— Брат? Ты хочешь, чтобы мы обстреляли силы Гвардии Ворона, посланные нам на помощь? Ты рехнулся?
Марк на мгновение задумался над этим обвинением, но не пришел ни к какому конкретному выводу. Возможно, он и рехнулся, но, возможно, и нет. Если невесть откуда возникшая группировка враждебна, то она сможет беспрепятственно ударить терионцам в спину, и, чтобы отразить нападение, придется отводить всю армию. Но, пусть Марк и не был уверен в собственном здравомыслии, инстинкты его буквально кричали о ловушке. Сам примарх дал предельно четкие указания относительно безопасности коммуникаций после кризиса во Впадине Воронов, и Марк прекрасно помнил свои полномочия.
— Открыть огонь по приближающимся войскам. Предатели взломали наши протоколы. Это вражеская атака!
— Марк…
— Открывай огонь, или я отстраню тебя от командования!
Вокс замолчал. Марк нервно ожидал, беспокойно теребя алую ленту поперек груди, хотя умом и понимал, что поступил правильно. Он видел, как пустотные щиты вражеского титана вспыхнули и схлопнулись под громовым ударом главного орудия и совместным залпом дружественных титанов, со всех сторон ринувшихся в бой.
Издевательски неспешно прошли три минуты. Все это время Марк ожидал услышать разгневанный голос Бранна или даже самого лорда Коракса. Манжетом мундира он стер пот с лица и уставился на экраны, заставляя себя неотрывно следить за разворачивающейся битвой.
— Вице-цезарь, получаем сообщения о сражении на западном фланге, — затаив дыхание, доложил один из трибунов с побагровевшим от шока лицом. — Префект Антоний вступил в бой с силами предателей из Имперской Армии на окраине Лавлина. Резервная фаланга и титаны атакуют врага.
Марк заставил себя сохранять невозмутимость. Он медленно выдохнул и сдержанным тоном заговорил:
— Понял. Сообщите всем командирам. Пусть сфокусируются на штурме. С угрозой разберутся. Есть подтверждение принадлежности противника?
— Пока ничего конкретного, вице-цезарь, но первые визуальные отчеты показывают солдат Имперской Армии со сведенными знаками отличия. Повстанцы.
Марк кивнул, нисколько не удивленный этим известием. Очаги сопротивления могли вспыхнуть где угодно.