Рауд тоже их видит.
— Что это?
Он щурится, приглядываясь — пытается понять их смысл и не может.
— В легионе их называли практиками. Я использую их для записи всех тактик, стратагем и приемов, которые использовал на Калте со времен своего назначения.
— В вашем костюме для этого есть внутренние системы?
Тиэль улыбается, забирая у сервитора наплечник.
— Они уже переполнены. Я был сильно занят. Вот, помоги мне надеть это.
Рауд повинуется. Где-то в туннеле глухо отзываются звуки битвы.
С помощью рядового Рауда Тиэль облачается в доспех примерно за три минуты. Еще три минуты — и он на полпути по туннелю, спешит в командный пункт, где надеется застать капитана Вульция.
В фосфоресцирующем полумраке раздаются три громких удара, громче прежнего. Тиэль замедляет бег и переходит на легкую трусцу, броня глухо позвякивает.
Его догоняет запыхавшийся Рауд.
— Что это было?
— Стреляли из болтеров.
Лицо Рауда, резко высвеченное жужжащей лампой на потолке, бледнеет до белизны.
— Это легионерское оружие.
— Да.
Рауд проверяет свой лазерный карабин и снимает предохранитель движением большого пальца.
Тиэль вынул болтер-пистолет из боковой кобуры. В другой руке у него короткий меч.
За стрельбой следуют крики. Он знает некоторые голоса. Один принадлежит капитану Вульцию, выкрикивающему приказы. Другие — более резкие и гортанные. Он знает этот язык, пусть и толком не умеет изъясняться на нем.
Колхидский.
Несущие Слово.
Тиэль крепче сжимает пистолет и рукоять меча. Он хочет выхватить электромагнитный двуручный меч, висящий в ножнах сбоку генератора у него на спине, но еще не знает, что ему предстоит. Нет ни практики, чтобы рассчитать ответ, ни теории, сформулированной за эти странные дни братоубийственной войны.
— Встань у меня за спиной, — предупреждает Тиэль, крадучись преодолевая последние метры туннеля. В начале и конце — взрывоустойчивые двери; цифровой кодовый замок препятствует входу и выходу, но враги каким-то образом сумели пробраться на их базу.
Звуки битвы становятся громче — даже сквозь толстую пласталь дверей. Тиэль останавливается на пороге и набирает последовательность цифр. Он предпочел бы, чтобы был другой путь, но лишь так можно пройти в командный пункт. Открывающиеся двери предупредят о его присутствии — и он должен быть готов к тому, что окажется за ними. Воспоминания о бое на борту «Чести Макрагга» возвращаются к нему холодными вспышками. Тиэль пытается отогнать их и надеется, что на этот раз столкнется со смертным противником.
— За каждой дверью новый ужас, — бормочет он.
Рауд поднимает глаза.
— Что?
— Ничего.
Даже сквозь грохот пальбы, крики и проклятия слышно, как со скрипом отворяются двери.
— Оставайся со мной, Рауд.
Пригнув голову, Тиэль отскакивает к стене, окидывает быстрым взглядом комнату и считывает фрагменты тактических данных.
Командный пункт по большей части разрушен, его когитаторы и стратегические консоли повреждены. Световые полоски, мигающие над головой, подсказывают, что генератор энергии тоже на пределе. Две взрывоустойчивые двери на противоположной стороне вынесло напрочь, их куски лежат на почерневшем от огня полу — очевидно, именно там началось вторжение. Трое Ультрамаринов укрылись за каменными опорами в центре комнаты, вокруг них разлетаются от взрывов куски утонченных резных украшений.
Один из них — капитан Вульций. Кровь течет ему в глаз из серьезной раны на голове и явно мешает целиться. Он пригнулся и вынужден ограничиваться торопливыми выстрелами наугад, и, судя по звуку, у него вот-вот кончатся патроны в магазине.
Пятнадцать целей распределились по другой стороне обширного помещения, они наступают по двое. Тиэль насчитал семерых в силовых доспехах, но руки их обнажены. Еще восемь — люди, культисты: броня, длинные одеяния, пулевое оружие и краденые лазганы. Они плохо вооружены, но полны решимости и передвигаются с точным расчетом, на который редко способны фанатики.
Тройной выстрел из болт-пистолета Тиэля попадает Несущему Слово в живот, и тот, в состоянии шока, резко оборачивается. Рауд тоже стреляет — в шею культисту, так что тот сразу падает.
— Хороший выстрел! — кричит Тиэль.
— Я целил в грудь.
Оба они прижаты к стене и используют ниши в качестве укрытия. Шквал ответного огня не дает им сдвинуться с места.
Статические помехи трещат в вокс-приемнике Тиэля. Чуть позже раздается скрипучий голос капитана Вульция.
«Они взорвали дверь, Тиэль. Нуметор и Гаргелл погибли. Практика — мы в западне, и превосходство сил не за нами».
— Я насчитал семь легионеров и семь культистов.
— Нет. Людей там как минимум вдвое больше.
Тиэль скрипит зубами.
— Простите, сэр, это моя вина. Они наверняка пришли вслед за мной.
Теория: они проигрывают, и через несколько коротких минут командный пункт будет захвачен.
Тиэль все еще формулирует план, когда в комнату начинают транслировать голос вражеского командира, перекрывающий шум перестрелки.
«Говорит Курта Седд, Апостол Третьей Руки, Семнадцатый легион. Численное и стратегическое преимущество за нами. Сдайтесь — и вас и тех, кто вам служит, пощадят».
Командный пункт — часть большой, подобной городу, сети, центр, из которого Ультрамарины все эти годы координировали местные убежища. Здесь нет беженцев, но штатские есть. Четырнадцать мужчин и женщин, лишь треть из которых солдаты, остальные — снабженцы, инженеры и повара, укрылись вместе с теми, кто не сумел их защитить. Некоторые сжимают дрожащими пальцами лазпистолеты. Остальные лежат убитые шальными выстрелами — или покончили с собой. Как и Тиэль, Вульций в ответе за них.
Они — кровь Калта. Или то, что осталось от нее.
Вульций отдает последний приказ — и в воксе Тиэля снова слышно пощелкивание.
«Выбирайтесь отсюда, Тиэль. Только вы сможете это сделать».
— Вы сдаетесь?
«Им нужны пленные — значит, у вас есть время, сержант».
— Время на что, сэр?
«На то, чтобы организовать спасение. — Он смеется, наслаждаясь мрачной шуткой, которую Тиэль не понял. — Сами же сказали, сержант, — война необычная, и она требует необычной тактики. Это уже за мной. А теперь идите».
Рот Тиэля сжимается в единую линию, когда он понимает, что ему придется сделать.
— Отступаем.
Рауд вопросительно смотрит на него.
— Сержант?
— К выходу. Немедленно. Мы уходим.
Тиэль прикрывает Рауда, возглавляя отступление из командного пункта обратно в туннель. Он вздрагивает, когда вслед им начинается пальба.
— Быстро!
Рискуя словить шальную пулю, он набирает на панели комбинацию закрывания дверей, после чего разносит ее выстрелом из болтера. Двери все еще закрываются, когда за ними гремит взрыв, так что Рауд падает на пол, а Тиэль шатается и вынужден опереться о стену.
Оглядываясь, он замечает несколько фигур, наступающих сквозь дым. По обе стороны от побитой двери разбросаны искореженные куски металла. Он вздергивает Рауда на ноги.
— Вставай, солдат. Держись.
Рядовой ошарашен, но следует приказу, быстро приходит в себя и стреляет, опустившись на колено. Усилия их вознаграждены тремя вскриками, причем одно попадание совершенно точно принадлежит Рауду. После этого оставшиеся культисты действуют более осторожно.
Тиэль поднимает сжатый кулак, давая Рауду знак прекратить.
— Переходим к наблюдению.
Он прислушивается к затихающим выстрелам из болтеров и лазганов.
Силуэты в рассеивающемся дыму отступают, хотя голос, более низкий, чем остальные, все еще отдает приказы.
— Они отступают.
Рауд не может не испытывать облегчения.
Тиэль продолжает прислушиваться. Опять бормотание, резкий металлический лязг. Глаза его расширяются, когда он узнает звук выдергивания чеки у гранаты.