Демон взвыл и опустил свой топор в могучем ударе, но его противник оказался быстрее. Он двигался со скоростью молнии, отступая и приближаясь, неуловимый и безудержный.
Бирнйольф Сказитель. Их скальд, с тяжелой рукой, но легким языком, хранитель саги стаи и памяти о поверженных врагах. Бирнйольф умер, когда кулак твари, поддев снизу, отшвырнул его в трясину бесконечных чумных равнин Грита. Со смертью Сказителя умолкли и его речи.
Демон пытается проделать тот же трюк, но теперь его противник слишком хитер, чтобы попасться. Волк стал старше и закалился в пламени куда более жарком, чем огни, терзающие этот мир. Воин резко уходит в сторону, уже готовый к следующему выпаду.
Эйрик. Золотоволосый и полный жизни Эйрик смог перед смертью забраться на тушу твари и вонзить свой клинок глубоко в плоть.
И сейчас воин сделал то же самое. Он использует размеры существа против него, противопоставляя свою скорость массе демона. Топор проносится мимо, как громадный маятник, не достав до него всего на палец. Клинок погружается в грудь чудовища, и космодесантник хватается за свисающие железные цепи, чтобы остановить падение, и взбирается еще выше.
Гуннальд Щитоносец. Как Гуннальд вообще мог умереть? Какая сила могла сломить этот оплот непокорной мощи? Гуннальд держался под страшными ударами до самого конца, размахивая громовым молотом и изрыгая проклятия, даже когда его шейные позвонки затрещали в лапе демона.
В этот раз воин не подражает павшему брату. Он не обладает массой Гуннальда и полагается на скорость, карабкаясь по покрывающей демона броне из железных пластин. Монстр пытается стряхнуть космодесантника, но безуспешно. Волк чувствует, как внутри твари разрастается страх. Она узнала его.
Хьорвард. Храни. Близнецы сражались вместе, как и всегда. Они подняли болтеры и наполнили воздух градом взрывающихся снарядов. Они погибли после того, как существо отразило атаку и отшвырнуло последнего бойца, сошедшегося с ним врукопашную. Одинокий воин помнил, как братья отбросили болтеры, вынули клинки из ножен и бросились вперед. Они умерли так же, как жили, — плечом к плечу.
Больше имен не осталось. Волк сражался как безумный, цепляясь за плечо демона когтистым аутентическим протезом и нанося удары зажатым в другой руке топором. Тварь пытается сбросить его с себя, отшвырнуть в сторону, как в прошлый раз, но теперь его когти стали острее.
Он стал сильнее, основательнее, старше, мудрее и крепче. Смерть стаи превратила воина в неумолимого убийцу. Волк стал подобен старым охотникам из легенд, забиравшим силы у своих жертв.
Существо отбросило в сторону топор воина и победно заревело. Оно проследило глазами за отлетевшим оружием, мелькнувшим багряной вспышкой прежде, чем упасть на пышущую жаром землю. Тварь отвлеклась, и в этом была ее ошибка.
Воин ждал такого момента. Его увенчанная волчьими когтями рука протянулась к шее демона. Адамантиевые клинки, на каждом из которых плясали сполохи энергии, крепко вцепились в демоническую плоть, сжимая похожие на канаты волокна мускулов.
Тварь бьется и рвет его когтями. На закрывающих спину пластинах силовой брони появляются глубокие борозды. Все, что осталось Волку, — не отпускать хватку. Он сжимает руку сильнее, пробиваясь когтями все глубже, выдавливая реальный воздух из нереальных легких. Скалит клыки. Кровь течет из ран, нанесенных чудовищем.
Кожа демона лопается, сосуды разбухают и сочатся кровью, силы покидают его. Воин усиливает хватку, выдавливая жизнь из монстра, даже когда тот падает на колени. Вокруг них водоворотом неудержимой ярости кипит сражение, но даже демон больше не видит ничего вокруг.
Глаза существа полыхают красным в последний раз, и Волк не отводит взгляда. Тварь задыхается и корчится, но воин держит крепко.
Только когда чудовище издохло, а его смертная оболочка распалась, превратившись в неподвижные кучи шлама и пепла, воин вскидывает окровавленные когти в победном жесте. Сын Русса срывает шлем с головы и поднимает косматую голову к небу. Он торжествующе воет, смакуя воздух, не прошедший через фильтрующую систему шлема.
Его живые братья подхватывают вой. Они знают, что теперь воин вернется к ним, и понимают, что за тварь была повержена в этой битве.
Космический десантник стоит над дымящимся трупом демона, попирая ногами опавшие плечи. Только одно имя осталось неназванным, имя последнего члена стаи, того, кто рыскал по морю звезд в поисках мести, кого многие годы знали, как Одинокого Волка.
Бьорн.
ПОСЛЕСЛОВИЕ
«Заветы предательства» — нечто совершенно новое для серии о Ереси Хоруса. Это антология, целиком и полностью составленная из произведений, уже выпускавшихся ранее в том или ином формате. А некоторые выходили даже в нескольких разных форматах…
Возьмем, к примеру, «Магистра войны» (Warmaster) Джона Френча. Этот маленький рассказ — между прочим, прекрасная возможность заглянуть в разум самого Хоруса — изначально был эксклюзивной аудиопостановкой для рождественского календаря 2012 года на сайте Black Library. Чуть позже он вошел в состав вышедшего на CD аудиосборника «Эхо погибели» (Echoes of Ruin), к которому прилагался бонусный диск с производственным сценарием в формате PDF. А теперь он появился на бумаге как часть антологии, которая сама в ближайший год или около того пройдет путь от твердого переплета до мягкой обложки, так что вы сможете добавить его в свою коллекцию в любом виде. А при желании и во всех сразу.
Но не подумайте, что эти истории — убогие сироты, которых мы собрали абы как, чтобы вам только было чем поживиться. Каждая из них посвящена отдельному герою, которого затронули ужасы разразившейся галактической гражданской войны и которому, может статься, уготована большая роль. Так, «Братство Бури» (Brotherhood of the Storm) (изначально выпущенная ограниченным тиражом повесть впоследствии была переиздана в твердом переплете, электронном и аудиоформатах, а теперь также включена в эту антологию) показывает зарождение противостояния, которое едва не положило конец легиону Белых Шрамов в романе Криса Райта «Шрамы». Точно так же «Слово Божие» Гэва Торпа (рассказ из приуроченной к событию антологии, позже электронная книга и теперь — полная версия без сокращений) демонстрирует истоки будущих духовных поисков молодого Марка Валерия.
Так что же такое «Заветы предательства»?
В первую очередь, безусловно, антология. И даже не просто антология — это коллекция историй о Ереси Хоруса, связанных не только между собой, но и с конкретными книгами в большой и запутанной паутине повествования. Некоторые из вас по разным причинам могли не послушать ту или иную аудиопостановку или не прочесть какой-нибудь рассказ в электронном или лимитированном издании. Но это вовсе не означает, что вы упустите какое-то важное связующее звено, ведь теперь вы можете сполна насладиться всеми этими рассказами в одной книге, а потом поставить ее на полку к другим томикам.
«Ересь Хоруса» в некотором роде тоже единая большая коллекция, и каждая история в ней имеет значение.
Мы, редакторы, постоянно ищем для наших авторов новые способы связать их произведения с историческим фундаментом вселенной (и наоборот), и многие из этих историй родились в дискуссиях о том, что мы видим в будущем или что мы, возможно, пропустили или недопоняли в прошлом. В этом плане очень интересна «Луна охотника» — она берет относительно новую идею о дозорных стаях Космических Волков и переносит ее назад во времени, чтобы показать нечто такое, что при других обстоятельствах не имело бы к войне практически никакого отношения.
(Или имело бы? Таков уж Альфа-Легион — никогда не знаешь наверняка).
Связи, коллекции, антологии, романы… Пропустив всего один выпуск, вы рискуете упустить начало чего-то потенциально очень значимого. Каждая история тесно вплетена в монументальное полотно, уходящее в будущее аж на десять тысяч лет.