— Да как же ты их уберег-то?
— А я коробочку засунул в кружечку, а снизу прикрыл ладошкой. Вот так, — сказал Костя. — Сперва неловко было, у меня кружечка на ремешке висела, а потом я отстегнул, а тогда уж было совсем ничего…
— Эй, костровые, — весело крикнул Константин Георгиевич, — давай разжигай, спички есть! А Костя наш, ребята, молодец, просто золото! Смотрите, какая смекалка!
Минут через пять жарким пламенем пылали высокие костры и пар валил от мокрой одежды ребят. Всем стало тепло и весело, и не верилось, что так недавно все дрожали от холода и не могли придумать, чем разжечь огонь…
А еще через час, когда все основательно высохли и плотно пообедали, никто уже и не вспоминал о недавнем дожде, о страшной молнии и о черной туче…
Только утром, на линейке, вспомнили все это, когда старший вожатый громко, на весь лагерь произнес:
— Пионер четвертого звена шестого отряда Великанов Костя — на флаг!
И Костя гордой поступью подошел к мачте, и, послушный его маленьким умелым рукам, побежал к вершине мачты алый пионерский флаг.
А с двух сторон дробным громом гремели барабаны и горны звонко пели о том, что даже самый маленький пионер может сделать большое дело.
Старших девочек ждали к обеду. Но прошел мертвый час, кончился полдник, солнце, горячее и ясное склонилось к горизонту, а второй отряд так и не вернулся.
Когда тень от мачты вытянулась и коснулась угла волейбольной площадки, Майя Зыкова, старшая вожатая лагеря, начала беспокоиться.
Майя стояла одна на вершине башни, венчавшей старинный, похожий на замок дом. Отсюда, сверху, ей была видна вся лагерная площадка, с севера окаймленная сверкающей лентой реки, с юга — широким полукольцом густого, темного, немного таинственного леса.
Удивительная тишина стояла над лагерем. Ветра совсем не было. Флаг, заметно выгоревший за первую смену, висел вдоль мачты неподвижными складками. Словно ожидая чего-то, молчал большой дом, молчала река, молчали мощные кроны дубов, и даже птицы в лесу почему-то не пели в этот предвечерний час.
Вдруг дерзкий, волнующий звук нарушил тишину, и по тому, как чисто прозвучал серебряный голос горна, Майя поняла, что сигнал на ужин дает Слава Заев — лучший музыкант и непревзойденный горнист лагеря…
И сразу все изменилось.
Словно дождавшись, наконец, разрешения, потянул откуда-то ветерок; флаг расправился, затрепетал, лес вздохнул радостно и свободно, и листья, утомленные долгим молчанием, быстро-быстро зашептали друг другу свои лесные новости.
И еще не замолчал сигнал, как из плотной стены леса поодиночке, парами, звеньями и целыми отрядами стали выходить на площадку хозяева лагеря.
На фоне желтой травы, выжженной солнцем и добросовестно вытоптанной сотнями неутомимых ног, замелькали красные галстуки, белые кофточки, бронзовые от загара плечи, венки из васильков и ромашек, светложелтые панамки малышей и стриженные под машинку, непокрытые буйные головы старших мальчиков.
Веселый шум, похожий на рокот морского прибоя, поднимался над лагерем.
Еще с минуту Майя посмотрела на ребят, улыбнулась доброй улыбкой и, поправив волосы, взбитые ветром, не спеша пошла вниз.
Внизу, у входа на башню, поджидал Майю вожатый первого звена первого отряда Владик Киряев.
— Ma-майя Матвеевна, — начал Владик, и по тому, как он затянул первый слог, Майя поняла, что мальчик взволнован. Он всегда немного заикался в таких случаях. — Майя Матвеевна, девочки не пришли?
— Нет, Владик, не пришли еще, — ответила Майя, — а что, соскучился? — добавила она, пытаясь обернуть в шутку неприятный разговор.
— Не-не в этом дело… А как же костер?
— Узнаешь… Иди ужинать, — немного резко сказала Майя и быстро пошла к штабу. Она еще и сама не знала, как решить вопрос о сегодняшнем костре.
Вопрос был сложный, и, как всякий сложный вопрос, он имел свою историю.
С первого дня в лагере началось соревнование отрядов. Впереди всех, то обгоняя друг друга, то уступая один другому, шли первый отряд мальчиков и второй отряд девочек.
Мальчики выиграли лагерный кубок по волейболу. Девочки прочно держали первенство по легкой атлетике. Мальчики выпустили лучшую стенную газету, девочки спелись и создали замечательный хор. В ответ мальчики под управлением Славы Заева устроили такой оркестр из пустых бутылок, что девочкам пришлось признать себя побежденными. Зато по стрельбе из лука, как это ни странно, девочки снова оказались впереди, и хотя мальчики и без того были огорчены, «добили» их, великодушно передав выигранный приз — огромную банку варенья — восьмому отряду малышей.