Но вот осветились вершины высоких дубов, перекликнулись друг с другом какие-то птицы, где-то дятел гулко ударил носом по пустому стволу и еще где-то высоко-высоко в небе прогудел самолет.
— Споем, — сказал Зайка.
— Споем, — ответили мальчики и дружным хором запели то, что было у каждого на душе: «Широка страна моя родная…»
Так бодрой песней встретили они этот светлый, радостный и, может быть, самый интересный день своей жизни.
Так, то с песней, то молча, прошли они километров пять и вышли на берег маленькой тихой речушки, густо заросшей белыми кувшинками.
Здесь ребята решили устроить привал и завтрак. Они сняли рюкзаки и начали разводить костер.
Один Тося не принимал участия в общем деле. Вооружившись сачком, он крадучись ходил вдоль берега, приглядываясь к жизни маленькой речки…
Тут было на что поглядеть: резвые головастики веселой стайкой носились взад и вперед, без всякого дела, как малыши на перемене… Ленивая пожилая лягушка, держась за сломанный ствол тростника, жмурясь от солнца, завистливо поглядывала на них. Промчались куда-то похожие на лыжников скороходы-водолюбы. Жирный плавунец с аппетитом доедал какого-то глупого червячка. Мохнатый паук-серебрянка скатал воздушный шарик и никак не мог утащить его в глубину. Две большие улитки, выставив рожки, не спеша чистили широкий лист кувшинки. Синяя стрекоза, застыв на трепещущих крыльях, любовалась своим отражением в спокойном зеркале воды…
Много интересного можно увидеть летним утром на тихой речке, но, пожалуй, еще интереснее сидеть у костра и следить, как тонкие язычки огня, почти невидимые в ярком солнечном свете, жадно облизывают сухие сучья, как белые пузырьки поднимаются со дна котелка и голубая струйка дыма, причудливо извиваясь, уносится кверху и пропадает в бездонном небе.
Так увлеклись этим интересным занятием шесть «мудрецов», что совершенно забыли о седьмом и вспомнили о товарище лишь тогда, когда гулкий всплеск неожиданно привлек их внимание.
Разом обернувшись, они увидели Тосю.
По пояс в воде он стоял, облепленный болотной грязью. Отфыркиваясь и отдуваясь, он левой рукой сгребал с лица густую зеленую тину, но зато в правой его руке, победно поднятой над головой, извивалась блестящая черная змея с золотистым брюхом и яркожелтыми пятнами на голове.
— Вот это ужак! — крикнул Лева, и дружные аплодисменты вознаградили подвиг отважного охотника.
А сам он стоял по колено в густом иле, и, наверное, голодные пиявки уже ползали по его босым ногам. Но шагнуть Тося не решался. Он боялся упасть и выпустить из рук трофей, добытый такой дорогой ценой.
— Эх, ты, укротитель змей, на́, держи, — сказал, наконец, Игорь Кузнецов, протягивая Тосе сачок, — клади в мешок и закручивай, не уйдет.
Освободившись от своей драгоценной добычи, Тося, взбаламутив всю речку, вылез на берег грязный и мокрый.
Белые кувшинки укоризненно покачали головами, недовольные таким грубым вторжением в тихую жизнь реки.
Но зато все ребята и сам Тося были очень довольны: немало ужей поймали они на своем веку, а такого огромного не только ловить, но и видеть им пока не случалось. Во всяком случае (это было ясно и без обмера) Гогин уж в метр шестнадцать сантиметров был жалким червяком по сравнению с этим удавом. И Тося заранее представлял, сколько радости будет в школьном живом уголке, когда его пленник: важно вползет в просторный террариум.
Пока ребята варили кашу и кипятили чай, Тося, как сумел, выполоскал трусы, рубашку и галстук.
Поднявшийся ветерок и солнце быстро сделали свое дело, и Тося еще до завтрака оделся во все сухое и, как герой смелой удачной охоты, пометил на своей карте точные координаты места происшествия. А маленькой заводи, в которой он заметил голову плывущего ужа, дал громкое имя «Бухта натуралиста».
Хуже всех во всей этой истории пришлось, конечно, ужу. Его, беднягу, зашили в мешок из-под пшена и, обложив мокрой травой, поместили на дно котелка.
Тося уверял, что это лучший способ транспортировки живых ужей. Но оказалось, что это далеко не лучший способ использования посуды: как ни терли потом котелок и песком, и травой, и золой — чай все равно заметно отдавал зоопарком.
Залив костер и уничтожив следы бивака, «мудрецы» зашагали дальше. Они немного уклонились от избранного маршрута и решили итти долиной реки. Уж очень хорошо было здесь, между лесом и водой. Густая, высокая — по колено — трава мягко хлестала по ногам. Лягушки, испуганные появлением незнакомцев, грузно плюхались в воду, рыжая пустельга широкими кругами парила в небе.