Бабочку он не поймал, но ему и тут повезло: он сделал открытие, которое сразу разрешило много важных вопросов.
В густой траве лежало длинное чудовище с огненно-красным зубчатым хребтом на спине. Ребята осмотрели рыжего «дракона», поняли, что это ходовая гусеница, и снова собрались к танку.
Вот теперь действительно кое-что стало ясно: на полном ходу, потеряв левую гусеницу, танк с разгона пробежал еще метров тридцати закрутился, как раненый зверь, и остановился навсегда. Гусеница лежала к югу от танка. Значит, шел он на север и, застряв, еще бил из пушки туда, куда торопился.
И, может быть, другие танки громыхали рядом. А оттуда, с севера, с высотки, тоже, может быть, били пушки, только наши, советские пушки, метким огнем защищавшие этот лес, эту реку, эту густую сочную траву.
Мальчики снова осмотрели гусеницу и решили, что танк подорвался на мине. Но воронку от взрыва сколько ни искали, так и не обнаружили.
И вдруг простая разгадка пришла в голову Владику. Настоящий историк, он не мог отрывать событий от времени. Он вспомнил: гитлеровские армии под Москвой… тысяча девятьсот сорок первый год… декабрь… жестокий мороз… метровая толщина снега…
— Ми-мина лежала в снегу, — только и сказал он, но ребята все поняли.
И сейчас, стоя здесь, у разбитого немецкого танка, они как будто своими глазами увидели и по-новому пережили все, что знали и помнили о великой битве за Москву.
…И остыло вдруг горячее солнце. И теплый ветерок, клонивший душистые травы, обратился в жестокую вьюгу, занес белым снегом и лес и застывшую реку.
Минеры в белых халатах тихо выползли из-за укрытия и отважно сделали свое славное, трудное дело…
Враг не прошел!
Вдоволь наглядевшись на свою находку, ребята разбрелись. Игорь один возился у танка. Он пытался хоть что-нибудь отвинтить от ржавой груды металла. И, кажется, первый раз в жизни не мог найти применения своему безотказному ключику.
И вдруг — как это он не заметил раньше — Игорь увидел, что с двух сторон возле башни тянутся толстые скобы. И самые обыкновенные гайки (прижимали концы их к броне.
Гайки были большие и тоже, конечно, ржавые. Узкие губы ключика едва охватили грани. Но недаром Игорь был автомобилистом: в чем, в чем, а уж в том, как отвинчивать гайки, он понимал толк!
Взяв топорик, Игорь умело застучал обухом по ржавым граням. Он трудился упорно, настойчиво, прекращая удары лишь для того, чтобы проверить, не поддается ли гайка.
— Да будет тебе, развел кузницу, — сказал Тося, вернувшийся к танку, глядя снизу на упрямого друга.
— Молчи, укротитель лягушек! — задорно крикнул Игорь. — Вот я тебе покажу, что значит техника.
И, точно в подтверждение этих дерзких слов, гайка сдвинулась, наконец, и удивительно легко сошла с болта.
— Видал? — крикнул торжествующий Игорь и, сунув в карман свой трофей, принялся за вторую гайку. Его смуглое скуластое, немножко монгольское лицо выражало восторг и упрямство.
— А вот это видал? — крикнул сверху Игорь, справившись со второй гайкой. — А вот это видал? — крикнул он снова, сняв тяжелую скобу и изо всей силы стукнув ею по башне. — А вот это видал? — И, засунув в щель люка конец скобы, Игорь всей тяжестью навалился на нее.
Поддавшись неумолимой силе рычага, ржавая дверь люка скрипнула и щель раздалась вдвое.
— Вот они, чудеса техники! — не скрывая своего торжества, кричал Игорь. — Не то, что твои жучки-паучки-каракатицы! Ура! Ура! — и, еще раза два навалившись на рычаг, он наполовину приоткрыл дверцу, отбросил скобу и головой вперед смело нырнул в танк.
Задыхаясь от восторга, он огляделся в полумраке, прорезанном узкими пучками солнечных лучей, падавших в щели.
Здесь было столько интересного, что у Игоря разбежались глаза. Он пролез вперед к сиденью водителя и в полутьме на приборном щитке заметил темный баллончик вроде резиновой груши велосипедного сигнала. Игорь решительно сжал его левой рукой. Баллончик хрустнул, как пустая скорлупа, и в ту же секунду странный гул, похожий на звук зуммера, наполнил мрачное нутро танка.
Конечно, Игорь сразу догадался, что это замедленная мина. Он отпрянул назад к люку, но тут страшный удар обрушился на его коротко остриженный затылок. В ушах зазвенело, огненные круги закружились перед глазами. Игорь решил, что он уже умер…
Секунду спустя он пришел в себя и, бросившись к люку, чуть не столкнулся с Тосей.
— Назад! — крикнул Игорь. — Я ранен! — и, протиснувшись в люк, скатился с брони.
Прежде всего Игорь ощупал голову. Череп цел, крови нет, но голова все же страшно болела и на затылке быстро росла шишка.