Сегодня только ужин с охотничьими трофеями и выступлением мененстрелей, - не поговоришь, зато можно спокойно поесть и понаблюдать за окружающими. Увы, Артиана и Атрона мне не видно, но зато удалось рассмотреть Силину и Кираса. Девушка мне понравилась - видно, что волнуется, - глаза лихорадочно блестят, румянец пробивается из-под пудры и пальчики нервно собирают-перекладывают салфетку. Но держится хорошо, старается слушать собеседника - будущего свекра и улыбается ему и потенциальному жениху совершенно искренне. Повезло, - даже слегка позавидовала я.
А мне надо свои дела решать. Завтра на балу обязательно пообщаться с принцем, все-таки я ради него приехала. Но как? Если не танцевать, то о чем говорить? Пожалуй, о горячих источниках. И о том, что он читает! Если получится вывести разговор на лошадей, то и о них.
И следующим вечером опять занудный праздничный ужин. Рядом со мной посадили какого-то охотника, пришлось обсуждать дичь. Есть пушнина, но очень мало. Ничего интересного, бобры по ручьям да нутрии.
Бал. Объявление брачного предложения. Согласие. Договоренность о свадьбе на следующий год, на двадцатилетие невесты, как мы и думали по дороге.
Опять украшаю стенку, пока короли, принцы и принцессы заняты церемониальными танцами, и пытаюсь отловить на разговор главного лесника. Пойду-ка еще поспрашиваю вот этих колоритных мужичков, похоже, они приехали с неуловимым лесником. И не забываем глазками: хлоп-хлоп!
А вот и принц, сам объявился. Симпатичный. Вежливый. Опять смешинки в глазах:
- теперь леди интересуется омелой?
Наивно-радостно улыбаюсь ему и сообщаю, что да, мне давно было любопытно это паразитическое растение, но я его никогда не видела, какая жалость! - Просто до слез обидно, правда-правда, я же травница все-таки. Он предложил мне руку. Дамы вокруг заскрежетали зубами. Сообщил, что не силен в растениях, но, может быть, мне еще что-нибудь интересно?
- Конечно, конечно. Вот мне сегодня рассказали, что у Вас горячая вода подведена из источника, а я никогда про такое использование источников не слышала. И вообще, удручающе мало знаю про них. Может быть, он просветит меня, - хлоп-хлоп, наивная улыбка, - убогую да неразумную, добавила я про себя. Просветил, не поленился. Ну что ж, принц зарабатывает в моем представлении еще десяток очков, - он действительно хорошо знает, о чем говорит.
В свою очередь вежливо поинтересовался, как мне понравилось во дворце. Я еще раз излила восторг по поводу горячей воды, поблагодарила за удобное размещение, похвалила интерьер, вид из окна, спела дифирамбы его лошади. И, переводя на него разговор, спросила про мохнатеньких коньков, стоящих в конюшне. Мне подробно описали положительные качества породы и надежды, на них возлагаемые. Хм, а ведь действительно интересно его послушать! Я в ответ заверила, что восхищена замыслом по акклиматизации породы и надеюсь на его успешное воплощение. Принц заинтересованно мне внимал. Кажется, от усталости я перегнула палку и прокололась. Ну, вот где бы Виала так естественно научилась говорить фразами высокого этикета? Тут тренировка нужна. И словечко я допустила лишнее - либо уж народные сказки пересказывать, либо акклиматизация...
Принц, похоже, настроился пообщаться и не собирается от меня отходить. Я забеспокоилась - слишком много внимания тоже плохо. Оглянулась - может, кто спасет? Нет, только завидуют и едят глазами. Ладно, попрошусь отойти и спрячусь где-нибудь в углу. Только сбежала и облегченно выдохнула, и вот уже идет леди Нид, - явно допрашивать о разговоре с принцем. Отвечаю, что читала принцу вирши, нами сочиненные в дороге, и он очень их хвалил. Все равно ведь, если бы и правда читала, был бы обязан похвалить, иначе невежливо.
Следующие несколько дней спокойные - подписание официальных бумаг, осмотр приданного и обсуждение деталей будущей церемонии. Кстати, похоже, что они поставят проверку "годности" к браку - невесты на невинность и жениха на бастардов. А то так отдашь девушку замуж, а муженек потом возьми да и признай старшего по возрасту бастарда. Многие считают, что таких амулетов не осталось, или они не работают. Мы не кричим об этом на каждом углу, но у нас такой амулет есть, и у мамы и у отца сила крови позволяют ими пользоваться. А проверка-то будет, скорее всего, у нас, - Атрон про наш амулет знает.
Как бы мне с пользой провести время? Пожалуй, попробую нанять посыльного для сбора образцов торфа. До отъезда еще примерно неделя. Нет, надежнее двух или трех. Завтра прямо с утра пойду "смотреть город". От лесников я уже знала названия местностей, где есть торфяные залежи. Поэтому, найдя трактир и спросив трех парней для задания, дождалась их и отправила каждого по двум адресам. Наняли вместе лошадей, каждый получил названия двух сел и два мешка с прицепленными к ним номерами, а также задаток. Дня три верхами до дальней деревни, и заехать во вторую на обратном пути.
Сказала, что дам еще по медяшке за каждую сказку о проклятой, горящей, черной земле или болотах. Встретиться договорились утром в день прощального бала. Целых три дня меня вообще не трогали, и я с удовольствием исследовала столицу, отдыхая душой, - с утра пораньше сбегала из дворца и гуляла по Асти. Покупала сувениры - те самые клюковку, малиновку, перцовку и еще жуткого зеленого цвета полынную, - для Ари, он собрал в поместье уже целую коллекцию. Еще бутылку малиновки для леди Райли - ведь дочка должна что-то привезти в качестве сувенира? Самой Виале я купила изящный кружевной шарф, - на память о поездке. Было бы странно ничего не привезти, правда? Бездельничая, я ходила по рынку, рассматривала дома, рылась в книжных лавках, но ничего особенного так и не нашла. Вечером записывала наблюдения и забиралась в библиотеку. Как хорошо, что из оставшихся пяти дней я обязана была присутствовать только два раза, и то недолго - на официальном подписании бумаг, около двух часов, и на утверждении брачной церемонии, - почти целый вечер. Да, они вписали подтверждение готовности к браку в Ариане, так что жених с невестой приедут к нам на будущий год в гости, где-то в конце лета. Конечно, невесту должен будет сопровождать брат, вот и познакомимся официально.
Один раз в библиотеке подглядела за общением Артиана со слугами. Разговаривает спокойно, твердо, не повышая голос, но так, что не поспоришь, при этом не унижая собеседника. Мне понравилось. Ну что, в следующий раз спросим про книги? Надо еще запасную тему выбрать...о, кружева! Надеюсь, он о них ничего не знает. А я, если что, скажу, что купила себе на память, поэтому интересуюсь.
Утром в день прощального бала я встретила своих посыльных. Образцов они набрали чуть ли не в два раза больше, чем я заказывала. Я попросила их прийти с разницей в полтора часа - надо же эти мешки еще отнести к себе. Каждый рассказал несколько историй, половина, конечно, повторялась, но тройку шедевров я получила. Про дедушку, превращающегося в пенек на болоте, который топит путников, про черную горящую землю, через которую можно войти в подземное царство, про бегающие болотные огоньки и заманивающую в топь дорожку из грибов. Поделиться что ли с принцем? Я мысленно хихикнула. Нет уж, мне его расспросить надо, а не развлекать.
Прощальный ужин, ожидаемо скучный. Сегодня мне совсем не повезло - рядом сидела фрейлина королевы, старая чопорная мадам, и ее муж, который, кажется, и глаза от тарелки боялся поднять. Зато поела нормально. Бал открылся опять официальными проходами венценосных особ, а это три круга - в честь посольства, в честь принимающей стороны, и в честь свершившейся помолвки. Не обнаружила в зале интересных собеседников, устали они от балов, что ли... В принципе, Артиану я уже поставила "зачет" - думаю, мы смогли бы ужиться. Но про книги интересно спросить. Подождать пока сам подойдет? Или набиться в собеседники? Судя по тому, с каким трудом я оба раза искала тему и стремилась сбежать, лучше специально его не искать...
Пока я думала и обходила с бокалом колонны, принц нашелся сам. И давай меня спрашивать, - где я училась, что у меня за поместье, чем занимаются родители. Я, заикаясь и мямля, рассказала историю бедной почти сиротки, про запущенное владение без должного управления и едва-едва собранные деньги на приданное, и мою последнюю надежду на толкового мужа. Мне он так и не дал задать ни одного вопроса. Въедливый, заррразззза! Ура, его от меня оторвали. Что ж он меня так копал-то, а? Я к нему вроде и не приставала... Ой, ума нет - считай, калека! Ну конечно же, все ему ресничками машут, губки бантиком складывают, одна я допросы с пристрастием устроила. Еще бы экзамен провела "что он знает о родной стране", собеседование "чем он хочет заниматься" и легкую дискуссию "ваши увлечения и личные привязанности". Ладно, все-таки совсем не дурак и отнюдь не урод. Очень радует.