Последнюю пару дней перед въездом в Миринию мы ехали по берегу реки - Рини, которая текла с гор со стороны Арианы к морю. Меня всегда удивляло, насколько удачно проходило ее русло по горам, - как будто его специально сровняли для удобства. И вот, на пятнадцатый день поездки мы добрались до паромной переправы через Рини. Река во время таяния снегов всегда была бурная, половодная, мосты на такой строить бесполезно. Поэтому и столица Миринии стоит не прямо на ее берегу, а почти в дневном переходе. Пока ждали паром я опросила скучающих крестьян на предмет интересующего меня торфа и его видов. И получила в виде бонуса красочные описания проклятых земель, куда крестьяне боялись заходить годами - так как там под землей было темное пламя, и, если человек проваливался, то сгорал заживо.
Я задумалась. Понятно, видимо, есть места, где торф медленно горит под землей постоянно. Действительно, если в глубине выгорит метра полтора и человек туда провалится - то ему самому не выбраться - сухой дерн ломкий, за него не уцепишься, температура высокая, - ожоги моментальные, больно, да еще и воздуха нет - он же там весь выгорел...а тот, что через новую, свежевыломанную дыру проник - тут же усилит горение...и огонь только разгорится, а дышать будет нечем... Да, невесело. Но сказки очень колоритные - про бегущий огонь, про проклятые земли, про огненных подземных саламандр... Все равно делать нечего, пожалуй запишу, а потом сдам от имени Ив на изящной словесности как фольклор полуострова Ирит! И я с удвоенным энтузиазмом стала расспрашивать охочих до слушателей крестьян про места залегания, виды торфа и сказки. В принципе, оказалось, что в Миринии и в Ирите торфа мало, проклятые земли приписывались в основном территориям Астимии и Арианы, а у них здесь, мол, все мирно и спокойно. Но если господин, - они косились на жетон гонца, - желает, то может доехать вот до этой деревни у нас и вот до этой - в Ирите, всего-то день пути от одной до другой.
Я желала, записывала сведения и искренне благодарила информаторов. Но все это останется на обратный путь. Кстати, паром - отличное место для обнаружения слежки, - наблюдателям придется переправляться вместе с нами. Поэтому после того, как мы спешились в ожидании парома, пока расседлывала лошадь, поила ее и разговаривала с крестьянами, я внимательно, по всем правилам шпионской науки, наблюдала за вновь прибывающими. И сделала вывод, что за нами не наблюдают: до самого отплытия парома ни одного нового всадника или кареты, все местные и явно родственными группами, разнородных компаний тоже ни одной.
Почти к самому закату мы наконец-то добрались до столицы Миринии, Мири. Звучит так мягко, по-домашнему, а выглядит серо, под свинцовым штормовым небом и вовсе сурово. Раньше столицы именовались более официально, - Мириния и Миринийское королевство, Ариана и Арианское королевство, Риора и Риорское королевство. Сейчас обленились и второе слово потерялось, а названия столиц стали сокращать - наша теперь называется Риана, риоская - Рио, и так далее. Мы спрятались от ветра за городскими стенами, и Пелет быстро нашел нужный нам трактир. Аккуратно, при свидетелях, завела разговор о длительном постое с нашим агентом, пришедшим в установленное время в трактир. Обменявшись условленными фразами, я пожаловалась на скудость выделенного мне содержания и спросила - не знает ли уважаемый горожанин, не сдает ли кто комнатку на месяц?
На что получила ожидаемое предложение осмотреть завтра с утра несколько домов. Ну что ж, завтра прощаюсь с Пелетом и знакомлюсь с благородной леди, согласившейся променять путешествие ко двору Астимии на, надо сказать, совсем не скромную сумму, пополнившую ее приданное.
Дом давшего мне приют семейства оказался большим, но довольно обветшалым. Чувствовалась нехватка денег и внимания. Благородный и уважаемый род пришел в упадок со смертью отца, оставившего жену с малолетней дочерью на руках. Вдова, конечно, сама заниматься имением не стала, наняв управляющих. Так что дохода ей хватало только-только свести концы с концами. Дочка выросла, и ее требовалось выдать замуж, а всего приданного - только почти разоренное имение. И тут мы со своей романтичной историей. А что делать? Приходится придумывать сказки специально под представления "клиента". Итак, для них я - молодой человек из аристократической семьи, отец которого хотел бы женить сына на дочери своего давнего знакомого из Астимии, тоже уважаемого и благородного человека. Обижать его оговорками типа "женится, если понравится" нельзя ни в коем случае, а сын, то есть я, слезно просил сперва хоть увидеть невесту.
Впрочем, глядя на леди Виалу, которую мне предстояло заменить, я очень хорошо понимала своего героя. Девушка, не будучи дурнушкой, была настолько серой мышкой - серые волосы, серые глаза, серый цвет лица, - что сломанный в детстве чуть длинноватый нос делал ее откровенно страшненькой. Такую без хорошего приданного замуж точно не возьмут... и мне, из женской солидарности, было обидно за тихую и спокойную Виалу и даже не жаль заплаченных денег, пошедших на ее приданное.
Проблема моего героя была в том, что его потенциальную невесту, якобы, держали в строгости дома. И единственной надеждой для него увидеть девушку был бал по случаю помолвки младшей принцессы. Ну что ж, легенда проглочена, слезами полита, пора бы и маскировку потренировать. Выезжать-то уже через три дня.
Матушка Виалы, леди Райли, и сама девушка стали предлагать мне ее платья, прикидывая их по росту. Оказалось, что я даже чуть ниже и худее, так что из "новых" платьев мне подошло только одно, которое можно было затянуть шнуровкой, остальные три мне подобрали из "старых", из которых девушка уже выросла. Бедняге было неудобно, и она старательно пыталась скрыть радость от того, что ей не придется отдавать мне свои наряды, которых и так было не густо. Я заявила, что сегодня потренируюсь, а завтра, уже под видом Виалы, закажу недостающие элементы гардероба. Я решила взять два старых платья, еще вполне подходящих в качестве дорожных - все-таки ехать нам больше недели, и одно новое - тем более, что его уже видели на девушке. И заказать себе еще пару скромных бальных платьев, все-таки ее одежда для торжественного королевского бала не подходила совершенно, - с возможностью потом расставить их под настоящую Виалу.
Теперь, эх, не подведите меня актерские способности... Я начала мяться, мычать, экать и краснеть... Ага, сами попробуйте покраснеть по заказу! Я лично начала представлять, что мне нужно переодеться в парня и...подложить что-то в штаны, чтобы это что-то торчало там, где надо... Собственно, это что-то у меня и сейчас было подложено, дабы не возбуждать в случае чего подозрений, мне же всю поездку приходилось раздеваться вечером при Пелете до нижних штанов и рубахи...Вот, уже покраснела, что и требовалось... Можно выдавить, бекая через каждое слово, просьбу дать мне что-нибудь...мешочки с песком...нужного размера...подложить там...где надо...в конце повесила голову и замолчала. Пауза. Вот, Виала тоже красная, а вот мамочка ее все правильно поняла, сообразила и пообещала все устроить. Я подняла на нее чуть не плачущие глаза (только бы не заржать!), всхлипнула и горячо сумбурно поблагодарила.
Договорились, что завтра я схожу за краской для лица и, как загримируюсь, мама Виалы проводит меня по магазинам и понаблюдает, чтобы я вела себя похоже на ее дочь.