В малом замке к нам присоединились Данир и Сантия, родители Ксаны, невесты Ланта. Чуть позже подъехали Эстимер и Никос с женами, и Кертес. Разговаривали с ними уже только отец с Лантом и сказали чуть меньше, - без семейных подробностей, но вывод оставался прежним. Эстимер тоже смог кое-что добавить - месяц назад на его маленького сына было совершено покушение, приписанное его бывшей любовнице, при этом сильно пострадала кормилица, закрывшая собой ребенка. И за последние полгода у них произошло два "несчастных случая", один из которых опять-таки был связан с внезапно понесшей лошадью, а второй - с отравлением. Причем в первом случае погиб стражник, а во втором - служанка, которая сидела с ребенком, видимо тот, кто подмешивал яд, не знал, что каша предназначена для нее. При этом у Данира, Кертеса и Никоса все было спокойно, - страны небольшие, семьи устойчивые, и нет потенциальных "лишних" наследников, которые могли бы занять престол в Аландире и потому опасных для Истана. И, к их счастью, не было никаких договоренностей о браках с его наследниками, так что у Истана не возникло идей о возможности занять престол в этих странах кем-то из своих детей или внуков.
Таким образом, мы все неоднократно подробно обсудили, всех предупредили, всевозможные меры безопасности предприняли, все настороже. Договорились, что к храму правители возьмут всех приехавших с ними телохранителей, начальников охраны, глав тайных отделов, и, дополнительно, пажей в качестве вестовых. Мы готовы, но увы, мы так и не знаем, чего ждать...
Нам с Ари до испытания запрещено выходить из наших комнат и общаться с кем-то кроме семьи, но родители, Лант и сестры заходят поговорить каждый день, подбадривают нас и заодно сообщают о приехавших гостях, - и представителях наших аристократических родов и претендентах на мою руку, а мы тем временем готовимся к испытанию. Морально. Делать ничего нельзя, разве что читать. И всю неделю нас кормят только овощами и кашами и только в нашей гостиной, отдельно от всех. В день перед испытанием вообще есть нельзя, спасибо, хоть пить можно. С полудня нас пришли "готовить" - мыть, скоблить, приводить в идеальный порядок кожу, волосы, ногти. И ни одного косметического средства наносить нельзя, кроме ритуального узора, - просто чистое тело.
Потом обоих уложили на светлой террасе на широкие массажные топчаны и начали разрисовывать лица: Ари с правой стороны, меня с левой. По намазанному на лицо специальному блестящему крему с металлической пылью, специальной же краской, но уже с золотой пылью, выводили строго выверенный сложный рисунок. На виске он образовывал круглый цветок из двенадцати лепестков, далее вился по скуле до уха, чуть захватывая его, и заканчивался на уровне угла нижней челюсти. Художники уходят, оставляя нас одних и вся эта красота сохнет почти три часа, а мы с Ари пытаемся болтать, но разговор постоянно затухает...нервничаем мы оба. Незаметно наступает вечер и на тех же широких топчанах нас оставляют спать, укрыв легкими одеялами.
Будят затемно. Мои распущенные волосы прихватываются белой льняной лентой, волосы Ари тоже закрывают по лбу лентой. Одеваем новую специально сшитую церемониальную одежду - тончайшие длинные белые льняные туники с разрезами наверху у горла, на рукавах - до локтя и внизу по бокам - до колена.
Наконец, редчайшие украшения, - амулеты совершеннолетия: затылок охватывает золотой разомкнутый обруч, удерживающий легкий двенадцатилепестковый металлический цветок из золотой проволоки, с одним крупным чистейшей воды камнем-лепестком династического фиолетового цвета. Они ложатся точно на нарисованные вчера на висках, у меня на левый, у Ари - на правый.
На ноги - простые кожаные босоножки с выкрашенными золотом ремешками. Сверху - красивый плащ с глубоким капюшоном династического фиолетового цвета и золотым кантом, говорящим о том, что на испытание идет прямой потомок действующего короля. Мы смотрим друг на друга и в зеркало. И не узнаем самих себя. Хотя, даже если бы под блеском металлической пыли и рисунком можно было бы разобрать лицо, - капюшон слишком глубокий и не дал бы этого сделать. Раньше в этот день несовершеннолетние наследники снимали маски, может быть, капюшон помогал им прятать лица до испытания?
Во дворе нашего выхода ждут гости, за последнюю неделю собралось удивительно много народа. Поскольку мы ни с кем кроме родственников общаться не могли, то сейчас с интересом осматриваем собравшуюся толпу. Вот Ив с родителями, и лорд Надин, и лорд Имр. И лорд Тахо не удержался, сам приехал полюбопытствовать, вот его я видеть искренне рада. Ждут только нас, рассматривать собравшихся некогда, хотя очень любопытно. Рядом стоят родители - мама с Ари и отец со мной. Между нами чуть сзади - Лантар. Ирм и Ласа с мужьями завершают "семейный полукруг" с обеих сторон от родителей.
Торжественная часть небольшая - отец говорит положенную речь с напутствием, а я украдкой разглядываю стоящих отдельными группами представителей династий. Почти все приехали парами, оставив дома только наследников. Из правящих нет только Деметра, Картенса с Милиной, - за них Ирмина с Сиданом и Атрона. Анктус и Мирина взяли с собой Астора, - а ведь отец их предупреждал! У меня по спине прошлось ознобливое ощущение - плохое предчувствие, почему-то показалось, что это очень страшно, что все собрались в одном месте... я покосилась на Ари, но скрытого капюшоном лица не увидела.
После речи придворные расступаются, образуя коридор, по которому мы, медленно спустившись с крыльца, проходим к закрытой карете, стоящей во главе кортежа. Родители сопровождают нас чуть сзади и закрывают двери кареты. Все, дальше мы должны все сделать сами.
Ари сел рядом со мной и накрыл мою руку своей. Так обоим спокойнее. Еще три часа пути - без единого слова. Делаем дыхательную гимнастику - мы должны быть спокойны и уверены в себе.
Подъезжаем. На поляне перед королевским залом заранее расставили шатры, столы, легкие кресла, собрали костры и заготовили напитки и закуски. Все для того, чтобы свидетели расположились с максимальным удобством, дожидаясь нашего выхода из Зала.
Двери королевского зала находятся в глубине портика с колоннами. Мы с Ари выходим из кареты, проходим мимо пока пустых шатров, оставляем на декоративных столбиках широкого крыльца плащи и подходим к дверям. Двери открываются кровью королевских родов, замка на них нет. Если моя кровь откроет королевский зал - я буду признана совершеннолетней наследницей и смогу наследовать престол. Причем любой престол, в любой стране, по праву крови. Я могу наследовать престол за мужем-королем, даже если у нас не будет детей, Ари может стать королем в любой стране по выбору совета.
Вот оно, перед нами, - главное испытание любого члена королевских династий на право править по крови. Высоченные, в два наших роста, железные двери с необычным круговым орнаментом. Нам, каждому со своей стороны, надо положить руку в углубление с выдавленными в нем пальцами, как бы сжав скобу из металла. Начали!
Основание большого пальца прокалывает выскочившая снизу иголка и я, сжимая скобу, выдавливаю кровь, пока она не заполнит небольшую выемку под пальцем. Ожидание. Кто-то ждет дольше, кто-то меньше, кто-то, не сумевший открыть дверь, простоял под ней почти сутки. У нас все происходит быстро, - выемка наполнилась кровью, иголка повторно, еще глубже впивается в ладонь и почти сразу странный круговой узор вокруг ручки, за которую я держусь, загорается разрешающим зеленым цветом. Мы переглядываемся и толкаем каждый свою половинку двери. Дверь дрогнула, круг немного просел вглубь и двери ушли в стены. Сзади раздались аплодисменты наблюдателей, но нам было не до них.
Мы вошли в длинный коридор. Почему он называется королевским залом - мы не знаем, но родители нас предупреждали, что на дворец это будет совсем не похоже. Стены тоже металлические, на одной - странные светильники, полосками проходящие прямо внутри стены и мягко светящиеся белым светом, на другой выгравированы непонятные знаки, буквы и числа. Хотя... какие же они непонятные! Вот ряд простых чисел - я окликнула Ариста и показала ему, ткнув пальцем в первую цифру. А она засветилась зеленым. Тогда я тронула следующую и следующую, после 13 шло многоточие, а потом цифры начали путаться - в простые вклинивались и другие. Я последовательно дотронулась до правильных, вплоть до следующего многоточия. Вся секция стены на этом уровне ушла вглубь. Мы удивленно переглянулись, - про такое никто не рассказывал... Ари обнаружил чуть выше арифметическую последовательность, и также после многоточия цифры путались и надо было выбирать. Он выбрал правильно и его секция тоже отодвинулась. На стене нашлось и несколько уравнений, писать стена не позволяла, но в квадратике рядом с задачей была панель со знаками, которые при прикосновении выскакивали в линии решения. После пятого задания вся стена ушла вниз, в пол, как будто не было, осталась только тускло светящаяся зеленая линия на полу и на стене. А коридор стал в два раза шире. Мы на несколько долгих минут застыли, - непонятно, что происходит...