Дальше шли бодро и без приключений, не останавливаясь, пока не вышли к реке. Как раз и закат скоро. Но место для ночлега пришлось искать ниже по течению - там, где мы вышли, был водопой. Примерно через километр река подмыла скальный выход, и он обрывом нависал над ней. Спустились под него, козырька как раз хватило на двоих нам с ушастиком и на маленький костерок. Змея с рисом - ужин для принцессы. Прополоскала в воде и, разложив на камушке, разглядывала шкурку, жаль я не знаю как их обрабатывать, придется выкинуть, это не сухой выползок - по дороге завоняет. Устраиваясь спать и накрываясь курткой, порадовалась, - все-таки я ушла!
Пробуждение было замечательным - меня разбудил радостный трезвон птиц над головой, солнце только-только вставало. Первый раз за последние два месяца - нормальное доброе утро! Я достала мыльный раствор, спирт и смывающий краску состав, вымылась, прошлась смывающим составом по коже и вымыла волосы. Кожа сразу заметно посветлела, а вот волосы приобрели неудачный серовато-зеленоватый оттенок. Кожу протерла еще спиртом, и она стала почти нормального цвета, чуть-чуть смуглее настоящего. Волосы лучше поберегу, пару дней так похожу, смазывая их маслом, сейчас они слишком пострадают от обесцвечивания.
Раз уж все равно сразу перекраситься не получилось, решила еще отдохнуть и спокойно прогуляться вдоль реки. Мы шли по отмели, ушастик периодически цеплял пучочки травы, росшие между камнями, а я радостно шлепала по воде, повесив связанные за голенища сапоги ему на спину. У берега мельтешили мальки, но вот я заметила движущийся зеленоватый камень. Ну-ка, точно - рак! Поищем под камнями...я с азартом принялась ворочать плоские булыжники. Живые булыжники пытались от меня закопаться и убежать, но не у всех получилось и я словила еще двоих...а потом поднялась муть из песка и занятие пришлось бросить. Налила в котелок воды и понесла в нем свой трофей. Довольная. Все бы хорошо, но мне так отчаянно не хватает Ари и Ив...совершенно не с кем поделиться ни радостью побега, ни раками. Хотя побегом я еще поделюсь - вот вернусь и сразу поделюсь. Как-то они там без меня, даже представить не могу, что они смогли узнать и подумать...
От предгорий до Дира - около полутора дней верхового пути. До последней ночевки перед столицей я шла четыре дня, неторопливо следуя прихотливым извивам реки. Крупа у меня была, а все остальное - излишества! Ушастику тоже, кажется, понравилось со мной путешествовать, - поклажи немного, не гонит, сама на спину не лезет, чего еще желать животинке? И он послушно трусил за мной, даже когда я бросала повод. Перед столицей, прежде чем выйти на торную дорогу около какой-то из прибрежных деревень, я ранним утром еще раз промыла волосы смывкой для краски и покрасила их хной. Получилось что-то темно-медное, но приличное. Пятна с лица тоже сошли, и хну я почти оттерла. Одела чистую новую ярко-голубую рубашку, и в зеркало на меня посмотрел темно-рыжий молоденький парнишка с голубыми глазами и...я поставила палочкой россыпь точечек хной, - весь в веснушках. Улыбнулась. Поехали!
В столице я сперва хотела пойти в условленный для Дира трактир и оставить записку. Но передумала, - сейчас Истан очень зол и может решиться даже провалить своих двойных агентов, лишь бы меня поймать. А мало ли, где они у него есть? Так что я спокойно продала ушастика, выручив даже больше, чем заплатила, - видимо сыграл свою роль спокойный и довольный вид животного. Потрепала его по шее, попрощавшись, и пошла покупать лошадь. Благо, в ремнях корсета и сумке у меня было зашито несколько серебряных (а откуда у травницы золото?).
Лошадка, невысокая серая в яблоках кобыла, с крепкими ногами и спокойным нравом, - то, что мне сейчас и нужно, - восприняла смену хозяина безразлично, но соленому сухарику порадовалась. Звали ее Тишь, мне понравилось, хотя и Мышь ей бы тоже подошло. Денег осталось мало, и я не стала откладывать выезд, - еще не было и полудня, можно приличный кусок пути успеть проехать.
К концу третьего дня спокойной дороги въехала в Ариану. Я не гнала, но старалась ехать ровно и размеренно, с раннего утра и до вечера с двумя перерывами на отдых. Тишь спокойно относилась к такому режиму, тем более что весила я немного и сумки тоже только легчали. Пару раз останавливалась в лесу, не успевая доехать до постоялого двора, заодно и деньги берегла. К закату семнадцатого дня я добралась! Всего с парой медяков в кармане я расседлывала Тишь на заднем дворе королевского замка Рианы. Ко мне подошел слуга и спросил, по какому я делу, я ответила заготовленной фразой:
- Нарочный для лорда Ариста или лорда Надина. С пакетом из Анкса. - Теперь меня моментально притащат к Ари, а если его нет во дворце - то к лорду Надину.
Даже не притащат, - поняла я, увидев фигуру брата на крыльце, выглядывавшего меня или моего посыльного в толпе слуг. Я подошла и поклонилась, пряча смешинки в глазах. Он схватил меня за руку и потащил, причем не к себе, а к отцу. И мама тоже уже была там. И лорд Надин.
- Ани, сумасшедшая, ты понимаешь, как мы волновались?!? - сдавил меня в объятиях Ари, как только закрыл дверь.
Мама, не выдержав, обняла меня со спины и всхлипнула.
- Понимаю, поверьте, я ничего не могла сделать, - я посмотрела каждому в глаза и развела руками. - Я тоже по вам всем очень соскучилась!
- Из Анкса передали, что вечером, в день твоего приезда, на твое имя принесли тюк и попросили условленный рецепт. И все! Ты пропала, никто тебя не видел и не слышал. Я наводил справки - оказывается, перед твоим приездом пропали три девушки при похожих обстоятельствах и их потом находили мертвыми или сообщали о смерти... Мне послать гонца, чтобы переслали эту посылку?
- Да, там ценные вещи, которые я побоялась брать с собой во дворец. Я все расскажу, и очень подробно, только приведу себя в порядок, - я оглядела свой пыльный костюм и демонстративно принюхалась к ладони - пахло лошадью...
- Думаю, девочка, тебе надо прислать наших специалистов по маскировке, - сама ты возиться будешь долго, а твои парикмахеры получат удар от такого зрелища, - хмыкнул лорд Надин.
- Буду очень благодарна, я действительно устала, - улыбнулась я.
- Когда будешь готова, пусть Ив пошлет Лу, чтобы накрывали на стол и звали нас. А потом поговорим. Мы так счастливы, что ты добралась, - сказал отец и было видно, как он постепенно расслабляется.
- Конечно. Обязательно поговорим, надо Ланта тоже позвать. Слишком много всего случилось.
Я отмокала в своей ванной и, глядя в потолок, понимала, что за эти два года стала совсем другой Ани, чем та максималистка, какой я ввязывалась в эту авантюру. Я смирилась с замужеством, потому что сама просчитала и приняла все его плюсы и минусы. И теперь я понимала, что "правильное" замужество - это еще и возможность дальше править династиям королевской крови, которые слишком много значат для жизни и простых людей и государств... На этой торжественной ноте пришли мои шкуродеры - я застонала, - великолепные специалистки по маскировке из отдела лорда Надина, которые могут сделать конфетку из ничего за пару часов. Только вот этому "ничего" при этом будет очень больно - ведь их-то заботит только результат. Придется потерпеть.
- Что ты делала с лицом? - Возмутились они первым делом. Я ответила - почти ничего, хна, сок вишни и снова хна.