- А ухаживать кто будет? Как мы из этого сухого шелудивого веснушчатого заморыша будем делать великолепную принцессу с атласной кожей?
- Как-как, - огрызнулась я, - как обычно, - сдирая кожу до самого атласа, пока не найдете.
- Ну, раз ты это понимаешь, приступим.
Меня намазывали, терли, скребли, закатывали в простыни и отмачивали в растворах. Через час я перестала понимать, где я и что я, и только механически выполняла команды. Через два часа меня подняли и поставили перед зеркалом.
- Вот! - гордо покрутили мое тело, как манекен, направо-налево. - Волосы сильно посеклись, пришлось обрезать, брови и ресницы подкрасить, стали потемнее. Каждый день утром и вечером маски для лица, а то кожа может стать слишком сухой, каждый день на ночь обертывания для тела, каждые три дня - маски для волос, а втирания в кожу головы - ежедневно.
- Можешь не беспокоиться, мы все скажем твоим личным парикмахерам, - я тяжело вздохнула, а мучительницы, радостно-устало улыбаясь, испарились.
Я открыла дверь в гостиную и на меня налетела Ив.
- Ани, Ани, наконец-то! Как ты могла так пропасть! Твои родители совсем сон потеряли, Ари и лорд Надин с ног сбились, посылая агентов и проверяя все связи их тайного отдела здесь. Но про тебя как будто никто ничего не слышал и не знал, только пожимали плечами...
- Ив, дорогая, я сейчас спрошу у отца, может быть он разрешит тебе тоже присутствовать при нашем разговоре, но я в любом случае все тебе расскажу...
- Да, пойдем обедать, Лу убежала сразу, как ушли эти страшные помощницы лорда Надина.
Я влезла в привычное атласное платье и поняла, что оно мне...маловато? Непонимающе осмотрела шнуровку и банты на рукавах... а Ив веселилась:
- Ани, ты стала покрепче, мышцы, похоже, накачала на руках? - и, более серьезно, - и грудь чуть больше стала, ты просто красавица. Давай я тебе перешнурую платье и заново завяжу ленты.
Я посмотрела на ноги... я что, выросла? - Кажется, спросила вслух.
- Нет, просто платье чуть поднялось на груди и спереди стало чуть короче. Одень туфли без каблука и все. Пойдем быстрее!
На обеде, мне кажется, никто так ничего и не съел...кроме меня...глазами. Меня разглядывали так неотрывно, что стало действительно стыдно, что не удалось их никак предупредить и успокоить заранее...но... было действительно опасно...
А потом мы пошли в кабинет отца и проговорили почти всю ночь...
Ив разрешили прийти на совет, потому что я все равно ей рано или поздно все бы рассказала. Опять узкий круг - мама, папа, Лант, Ари, Ив, лорд Надин. Под защитой амулета я рассказала про покушения на Астора. До моего появления их было не меньше четырех, девушки, игравшие роль "кукол" принца, погибали. Мама вздохнула и прикрыла глаза рукой. Да, их методы на наши не похожи, а Мирина - не ты, мама. Совсем.
Про то, как меня проверяли, - на правдивость, на знания, и даже на "деревенские" навыки, - Ари улыбнулся и переглянулся с Ив.
Про три покушения при мне, - папа хмурится, а лорд Надин что-то просчитывает.
Про то, что мне повезло стать помощницей лорда Тахо, и что он мне доверял здоровье принца и учил, - отец одобрительно кивает.
Про неизвестный яд из неизвестных грибов, - лорд Надин напрягается и что-то себе помечает, Ари округляет глаза и задумывается.
Про мое звание "любовницы" Астора и невозможность куда-то выйти, - мама всплескивает руками, Ив ахает, а Лант хмурится.
Про уверенность, что меня убьют, когда стану не нужна, решение раскрыться в крайнем случае, и понимание, что тогда замуж придется выйти за Астора, - слишком много тайн узнала.
Про то, как узнала, что замешан Истан, и на чем основывались подозрения лорда Имра.
Про то, как лорд Имр, думая, что я очередная девушка на пару недель, раскрыл мне существование и примерное положение тайного хода, и как мне повезло его найти, - лорд Надин явно доволен.
Про то, как меня вычислил и пытался шантажировать Истан и как я бежала. И что лорд Имр уже точно допросил придворных, слышавших обрывки речи Истана и наверняка обо всем догадался, вопрос только - во что он поверил.
Про то, что Истан практически признался мне, что это он травит Астора.
И, собственно, про то, зачем я нужна Истану, - заряжать амулеты. Похоже, не только у меня зашевелились волосы на голове от мысли, что он, похоже, задумал убрать всех остальных представителей королевских семей...
- Ты знаешь, дочка, это действительно очень много. Давайте мы сейчас разойдемся, а то уже скоро светать будет, обдумаем все спокойно и потом, потихоньку, обсудим. Ты, Ани, пока отдохни. Действительно, не каждому агенту выпадает такая сложная роль, и ты с ней справилась. А раскрыть могут даже самого замечательного шпиона, главное, что ты жива и сделала то, что собиралась. И у тебя есть еще пара недель на выбор до праздника совершеннолетия.
- Я поняла, что тянуть не стоит и уже сделала выбор.
- Ты выбрала из списка?
- Да, и, как я понимаю, подтвердила твой выбор. Артиан.
- Да, я рад, это действительно был и мой выбор. Ты выбрала из-за политических интересов или своих экономических проектов?
- И то, и другое, и личное впечатление. Думаю, мне у них будет интереснее всего жить. Он умен и образован, я, наверное, смогу его уважать. Да и редко кто из собеседников заставлял меня сбегать от вопросов, а от этого въеды я сбегала трижды, даже когда заранее готовилась к разговору, - я улыбнулась, это воспоминание почему-то всегда меня радовало.
Прошло еще несколько дней, прежде чем я действительно пришла в себя, - мама ненавязчиво помогала мне вернуться к обычным делам и рассказывала о происшедших за время моего отсутствия событиях, в которых самым важным было королевское испытание невесты Ланта - Ксаны, прошедшее этим летом. Девушка его прошла быстро и спокойно. После испытания на общем совещании решили отложить свадьбу до праздника урожая, надеясь, что за это время получится разобраться с Истаном, - хотя, - мама передернула плечами, как от холода и сказала, что предпочла бы поженить их летом, - она нахмурилась и добавила: "страшно не люблю неизвестности"... Мама притянула к себе мою голову, и, обняв, поглаживая по спине, рассказывала, как я их напугала своим отсутствием, и какие мрачные мысли ее посещали, и как казалось, что лучше бы они женили Ланта раньше, чтобы у него сейчас уже был наследник...
- Ты же понимаешь - вы с Ари слишком хорошие наследники, Ланту ничего не грозило, можно было дать и ему и Ксане возможность поучиться, повзрослеть, просто привыкнуть друг к другу. А сейчас меня колотит, - я бы предпочла, чтобы Ксана пересидела разборки с Истаном в Ирите, уже будучи беременной... так было бы надежнее. Мы тебе не успели сказать, - она радостно улыбнулась, - я беременна, и это опять двойня.
Я потеряла дар речи и неверяще уставилась на маму. Невероятно. Даже для королевских семей пять детей - большая редкость. Но семь?!? Что-то запредельное и небывалое. Она снова улыбнулась и кивнула.
- Поздравляю! Я так рада за вас с отцом! Я буду счастлива иметь еще брата и сестричку...или двух братьев...или двух сестричек! - Я улыбнулась, обняла ее и уткнулась в плечо. Что бы там не готовил нам Истан - жизнь продолжается!
Мама потихоньку развлекала меня, как могла - блюдами и особенностями освоенной ею новой давно забытой диеты для благородных родов, подарила мне переписанные из книги рецепты блюд, сидела со мной на примерках портных, - мне требовалось сшить специальный наряд для королевского испытания, последующего бала...и помолвки ...и свадьбы...страшновато все-таки...кажется, мама это понимает, поэтому и не оставляет одну. Но отдых будет недолгим, - через пару дней надо ехать в Академию - я, Ари и Ив должны получить дипломы, а потом сразу отправиться на подготовку к испытанию, в малый дворец, который находится как раз между Академией и Королевским залом. Поскольку все это рядом, меньше дня пути даже в карете, мы все должны успеть сделать.
Глава 18
-Королевское испытание-
Немного отдохнув дома, мы с Ари и Ив съездили в Академию, сдали последние задания и получили свои законные дипломы. Теперь вряд ли кто-то сможет заявить, что я училась для вида и неспособна хоть что-то сделать сама. Отец доволен, а агенты лорда Надина "случайно" проболтались в трактире, где ужинали соглядатаи Ниссара, о наших оценках и перечне зачтенных предметов. Мелкая мстя, а приятно.