— Мне бы ваши проблемы, — вставила веское слово Мэри. — Я-то и на жизнь зарабатываю с трудом, какое замужество? Мне двадцать три. Родителей нет, но есть младшая сестра и комнатушка на чердаке прямо над Истлендом. Между тем Молли уже восемь, но она нигде не учится, да и читает плохо. Как только подумаю, что нужно найти гувернантку или пристроить её в пансионат, вздрагиваю от мысли, сколько это будет стоить.
Не сговариваясь, все дружно вздохнули.
— Так что же, тебе совсем никто не предлагал руку и сердце? — Мэри посмотрела на меня внимательно, как заправская репортёрша. — В это слабо верится.
— Я бесприданница. Профессию матушкину перенять не сумела, внешностью не блистаю, пышными формами, как видите, тоже, да и манеры обычные. Хотя не знаю, что во мне не так. Может, чересчур любознательна временами бываю? Или, вообще, смущаю мужчин излишней романтичностью. Одним словом — непонятно. Мне во всяком случае.
— Прости, дорогая, мы тебя плохо знаем, чтобы давать советы, — произнесла Тиана. — Но о внешних данных — ты зря переживаешь, то, что я вижу, выглядит приятно.
Это комплимент?
— Как по мне, тощая. — Оша пожала плечами. — Но у нас красота не главное.
Я улыбнулась соседкам, поняв одно: они меня утешали.
— Да не думайте, я особо не страдаю на этот счёт! Так, иногда грущу. Но не часто.
— Это что же получается, — Мэри подвела итог. — В одной комнате живёт: та, кого бросили, та, кто бросила, одна бесприданница и одна нищая.
Улыбки против воли заиграли на устах у всех четверых.
— Предлагаю объединиться!
Мысль о том, что никому из этой комнаты братья Стоун не нужны ни под каким соусом, неплохо так объединяла.
— И что? Будем помогать друг другу?
— Скорее намеренно мешать, чтобы нас не выбрали, — Мэри первая раскусила мою мысль. — Получается так?
— Именно!
— А разве в этом может быть какая-то проблема? — Эльфа удивлённо округлила глазки. — Неужели заставят жениться?
Мой недавний опыт знакомства со старичком Гридж-Стоуном подсказал следующее:
— Заставить не заставят, но гороховый король очень уж предприимчив и хитёр… Поверьте на слово. С ним лучше не шутить, если он сам об этом не попросит.
После недолгой паузы орчанка высказалась первая:
— Ладно… Я «за». Хоть и не представляю, как и чем могу помочь хоть кому-то.
— Я тоже.
Мэри встала с кровати. А Тиана просто кивнула.
— Тогда решено.
Не знаю, как у остальных, а моё настроение поднялось до небес и прочно обосновалось на пятом по счёту облачке. Потому что я не одна буду противостоять причудам экстраординарного хозяина Огуречного края. Тем более умудрилась согласиться на дополнительную подработку. И вот тут помощь точно не помешает.
С удовольствием откинулась на подушки и блаженно прикрыла глаза, напрочь позабыв о том факте, что скоро состоится обед и первое знакомство с самыми несносными мужчинами из всех, которых я только знала. Оказывается, с одним из них я уже умудрилась познакомиться на улице газетчиков.
Но обо всём по порядку.
Глава 6
Множество квадратных столиков было накрыто и сервировано прямо во внутреннем дворике поместья Гридж-Стоунов, вдобавок красиво украшено плетёными корзиночками с маленькими голубенькими цветочками.
Кипенно-белые скатерти покачивались под лёгким ветерком. Благоухала сирень. Дымоход в задней части здания усиленно чадил в небо, намекая на то, что приготовление первых и вторых блюд в самом разгаре.
Мы вчетвером прибыли на обед раньше большей половины участниц и поэтому с лёгкостью подыскали удобный столик с краю, лишь бы не в центре, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. А это было крайне сложно сделать. Ведь наш квартет — настолько разный — невольно приковывал внимание.
Эх…
Миссия оказалась под угрозой. Потому что подозрительно, прямо скажу, пялились на нас многие из присутствующих. И как я об этом не подумала, когда предлагала объединиться?
Ну, уже поздно отыгрывать назад. Скорчила гримасу скучающего уныния и уставилась к выходу на террасу из столовой, откуда мы пришли.
Вот, кстати, и женихи пожаловали.
Точно-точно, они.
Э…
Подождите, неужели?..
Рыжий несносный пьяный индивид, который отдавил мне ногу, это Этьен?
Ох, ну и не повезло. Вопреки стойкому желанию не пялиться я делала прямо противоположное. Нет, я скорее прожигала взглядом недавнего визави. Чтобы ему икнулось.