Мужской смех усиливается, и у меня сводит живот от кошмарного образа, крутящегося в моей голове. Тот, в котором я спотыкаюсь на лестнице, и все головы поворачиваются в мою сторону. На их лицах появляется удивление, они гадают, какой их «брат» решил подцепить плоскогрудую, исхудалую девушку. Может быть, они бросят в меня куриную косточку, дразня, чтобы я ее съела.
К сожалению, это уже случалось в четвертом классе.
Скорее всего, я буду лопотать нечленораздельные слова, пока кто-нибудь из них не сжалится над моими огненно-красными леопардовыми пятнами и не выставит меня за дверь, как ненужный мусор.
Это была такая ошибка (дом братства, а не секс). Никогда больше меня не заставят всасывать рюмки текилы, как пылесос. Давление сверстников. Это реальная вещь.
Мои возможности ограничены. Одна лестница. Одна судьба. Если только у меня не вырастет пара крыльев и я не выпрыгну из окна второго этажа, меня ждет позорная прогулка. Я крадусь к балкону и вдруг завидую Вейл из одного из моих новых комиксов. Юная Мстительница может испаряться в небытие. Сила, которая мне бы сейчас очень пригодилась.
Как только я поднимаюсь на верхнюю ступеньку, раздается звонок в дверь, и я выглядываю из-за перил. Около десяти членов братства собрались на кожаных диванах, одетые в различные варианты шорт цвета хаки и клетчатых рубашек. Самый сообразительный парень назначает себя дежурным у двери. Он умудряется стоять на двух ногах, его каштановые волосы зачесаны назад, а челюсть устрашающе квадратная. Когда он открывает дверь, у меня поднимается настроение.
Да! Это моя единственная возможность проскочить незамеченной.
Я отвлекаюсь, чтобы незаметно спуститься по ступенькам, используя свою внутренную-Вейл. На полпути к подножию Квадратная Челюсть опирается на дверную раму, загораживая вход.
— Вечеринка окончена, чувак, — слова звучат у него во рту коряво. Он позволяет двери захлопнуться перед лицом парня.
Я перепрыгиваю еще через две ступеньки.
Звонок звенит снова. По какой-то причине он звучит злее.
Квадратная Челюсть застонал и резко дернул ручку.
— Что?
Другой парень из братства смеется.
— Просто дай ему пива и скажи, чтобы отвалил.
Еще несколько шагов. Может, я действительно смогу это сделать. Я никогда не была особенно удачливым человеком, но, полагаю, я должна получить дозу.
Квадратная Челюсть держит руку на раме, по-прежнему загораживая проход.
— Говори.
— Во-первых, похоже ли, что я не ориентируюсь во времени или, более того, не знаю, как выглядит день? Понятно, что никакой вечеринки не будет.
Боже... я знаю этот голос.
Я пригнулась на три четверти ниже. Солнечный свет просачивается сквозь крошечное пространство между дверной рамой и мандариново-оранжевым Поло Квадратной Челюсти. Он сжимает зубы, готовый захлопнуть дверь перед лицом другого парня, но незваный гость кладет на нее руку и говорит: — Я оставил здесь кое-что прошлой ночью.
— Я не помню, чтобы ты был здесь.
— Был, — он делает паузу. — Недолго.
— У нас есть бюро находок, — отрывисто говорит Квадратная Челюсть. — Что там? — он отходит от дверной рамы и кивает кому-то на диване. Они смотрят повтор какого-то реалити-шоу на MTV. — Джейсон, иди возьми коробку.
Когда я оглядываюсь, я замечаю парня снаружи. Смотрящего прямо на меня.
— Не нужно, — говорит он.
Я рассматриваю его черты лица. Светло-каштановые волосы, коротко подстриженные с обеих сторон, на макушке. Довольно подтянутое тело, скрытое под парой выцветших Докеров и черной футболкой с вырезом. Скулы как лед, а глаза как жидкий скотч. Лорен Хэйл — это алкогольный напиток, а он даже не догадывается об этом.
Все его 188 см заполняют дверной проем.
Когда он смотрит на меня, на его лице смешиваются веселье и раздражение, мышцы его челюсти подергиваются от того и другого. Парни из братства следят за его взглядом и нацеливаются на цель.
Меня.
Я словно ожила из воздуха.
— Нашел ее, — говорит Ло с натянутой, горькой улыбкой.
Жар поднимается к моему лицу, и я использую свои руки как человеческие повязки, пытаясь скрыть свое унижение, когда я практически бегу к двери.
Квадратная челюсть смеется, как будто он выиграл их мужскую разборку.
— Твоя девушка — шлюха, чувак.
Я больше ничего не слышу. Бодрый сентябрьский воздух наполняет мои легкие, и Ло бьет по двери с большей силой, чем, вероятно, собирался. Я обхватываю себя руками, прижимая их к горячим щекам, пока в голове прокручиваются события. О. Боже. Мой.