Она вышла из центра реабилитации и решила изъять оставшееся: отправилась внештатным корреспондентом на Шебу, где как раз шли ожесточенные бои с повстанцами. Мобильную бригаду, куда ее приняли с испытательным сроком, накрыло ракетным залпом. Погибли все. Она выжила. Шла одна через джунгли. На базе сочли, что новичкам везет. Как в казино. Если новичок садится за зеленый стол, фортуна авансом дарует выигрыш. Чтобы уже не отступил, а гнался бы за призраком удачи. Корделия не только добралась до базы, но и сохранила все отснятые материалы. Этот репортаж наделал много шуму. Ее зачислили в штат.
На Новой Земле Корделия оказалась среди заложников, когда террористы попытались шантажировать администрацию взрывом коммуникационного центра. Башню заминировали, но то ли по нелепой случайности, то ли по неопытности и слабонервности террористов взрыв произошел раньше времени, к тому же не все заряды сработали. Трупы террористов выкопали через два часа. Часть заложников спаслась. Среди них была — Корделия. Невредимая.
Она пыталась умереть еще не единожды. Одна из таких попыток — разоблачение наркокартеля, державшего в страхе поселенцев на Лире. Ей угрожали, подбрасывали к дому освежеванных животных, взрывали флайер, но Корделия продолжала свои разоблачительные репортажи. Ждала выстрела в спину, брошенной под ноги гранаты, неисправности в прыжковом двигателе, ложного обвинения, подброшенных наркотиков или атаки киборга. Но картель внезапно затеял войну со своими конкурентами, и очень скоро подбрасывать наркотики и минировать катер стало некому. Да что же это? Смерть избегает ее? Или заглаживает вину? Смерть — ее должница? А вскоре случилось и вовсе невероятное — она получила в наследство фамилию Трастамара и обанкротившуюся «Holonet News». «Что ж, — подумала тогда Корделия, — если дергать смерть за усы достаточно долго, у нее лопнет терпение. А средств для эпиляции у меня теперь более чем достаточно…»
В моменты опасности она снова чувствовала себя живой.
Когда медиа-империя окрепла, она купила яхту и назвала ее «Подруга смерти». А еще некоторое время спустя произнесла в эфире свою знаменитую фразу:
— Когда ты мертв, тебе все равно.
Несмотря на внушительные размеры и дополнительные мощности яхта не требовала увеличения штата. Экипаж был стандартный: капитан, пилот, навигатор, техник, врач. Все прочие, кто ступал на борт, пребывали в статусе пассажиров.
Капитан — бывший полковник инженерных войск Шон МакМанус. Пилот — Никита Романов, тоже бывший военный, служивший в штурмовой эскадрилье, комиссованный после ранения. Навигатором на «Подруге смерти» была девушка, Лена Кирсанова, хакерша, известная в узких кругах под псевдонимом «Мотылек». Врачом — темнокожий парень Ренди Кларк, военный хирург, а техником — бывший главный инженер разорившегося концерна «Техно-СИ», производившего флайеры, транспортники, яхты и катера. Набирая экипаж, Корделия сама проводила собеседования, отбирала кандидатов по одной ей уловимым признакам и, как показала дальнейшая работа, признакам верным. Экипаж, который она сложила, как паззл, из самых несхожих деталей, оказался на удивление работоспособным, а главное, с той же склонностью к процедурам по «удалению волос», которые практиковала она сама. Терять им было нечего.
Когда Корделия поднялась по трапу, ее встретили взгляды, горящие тайным нетерпением. Наконец-то, вот оно, приключение! Но долгожданная пассажирка тут же строго предупредила:
— Ничего особо экстремального. Мы всего лишь прыгаем до Новой Вероны.
Лена Кирсанова, уже проложившая трассу и скинувшая ее на комм капитана, разочарованно вздохнула.
— Летим к этим богатеям. Скучно.
— Ну извини, на Джек-Пот или на Ярмарку отправимся в следующий раз.
Ордынцев поднялся на борт корвета охранения. Этот небольшой, но очень маневренный, быстрый, вооруженный едва ли не лучше военных крейсеров кораблик будет двигаться параллельным курсом, прикрывая яхту от дураков и пиратов. Корделия пыталась убедить майора, что «Подруга смерти» в сопровождении не нуждается, а уже тем более во время рейса на Верону, но Ордынцев отрицательно качнул головой.
— Бозгурд тоже обзавелся корветом. И не простым, а скоростным перехватчиком. Он взял этот корвет в личное пользование. Зачем, если у «DEX-company» достаточно транспортных средств? Одна ты в это логово не сунешься.
Корделия пожала плечами:
— Признайся, Ордынцев, тебе просто хочется покомандовать грозной военной посудиной! Даже если Бозгурд и обзавелся новеньким звездолетом, поверь, наслаждаться этой новой игрушкой он будет недолго.
От Новой Москвы до Вероны всего три прыжка. «Подругу смерти» оснастили собственной гасилкой, но, выходя из червоточины поблизости от «зеленой» станции, капитан предпочитал экономить время, так как собственное гашение занимало не менее десяти часов. Лена, проложив трассу через эти самые надежные станции, откровенно зевала. Корвет, сливаясь с чернотой космоса, дублируя маскировочным покрытием звезды, как привязанный, висел на хвосте. Корделия в своей просторной гостевой каюте лежала на широкой нестандартной койке, смотрела в серебристый потолок и размышляла.
========== Глава 8. Новая Верона ==========
— «Две равно уважаемых семьи, в Вероне, где встречают нас события, ведут междоусобные бои и не хотят унять кровопролития…» — вполголоса продекламировала Корделия, спускаясь по трапу.
Ожидавший у последней ступеньки начальник службы безопасности подал ей руку. За спиной Ордынцева маячили двое его подчиненных, один — бывший спецназовец, второй — бывший аналитик того же подразделения «Центурион», которое некогда возглавлял Сергей. Оба в комбезах военного образца без знаков отличия, но с логотипом «МедиаТраст».
— И кто у нас Монтекки? — с усмешкой поинтересовался Сергей.
— Пока еще не ясно, — ответила Корделия, — но, судя по экипировке твоей гвардии, выбрать одну из сторон нам все-таки придется. Главное, не увлекайся ролью Меркуцио.
— Постараюсь.
— Отель забронировал?
— Обижаешь. Я еще с Новой Москвы своих ребят снарядил.
— Не сгущай краски. Бозгурду я нужна живая. Мой труп его рекламу в эфир не выпустит. Даже наоборот, заблокирует все легальные пути и нелегальные лазейки.
Следом за Корделией спустился капитан МакМанус.
— Нам что делать?
— Хотела бы я дать вам пару увольнительных, но что-то мне подсказывает, что делать этого нельзя, и почему нельзя — объяснить пока не могу. Есть у меня подозрение, что придется нам отсюда ретироваться, если не бесславно, то поспешно. Так что для осмотра могу позволить только окрестности космопорта. И гостиницу при нем же. Коммы не снимать.
— Вот и я о том же, — хмуро заметил Ордынцев. — Зря мы сюда прилетели.
— Да ладно, майор, — отмахнулась Корделия, — Новая Верона не Шеба, а всегалактическая тусовка. Тут бластеры заряжают шампанским, а не плазмой. Бозгурд вряд ли решится затеять здесь что-то шумное и противозаконное. Он тут не один такой всемогущий. У половины местных землевладельцев очень мохнатые «руки» в Совете Федерации. А он еще не Президент. Хотя ему больше подошел бы титул Императора.
В отеле, тихом, престижном, пятизвездочном, Корделию уже ждали. Это был не первый ее визит на Верону, и менеджер отеля уже знал ее предпочтения. Пятикомнатный номер с видом на безлюдные, живописные холмы, огромный балкон и выход на крышу, чтобы полюбоваться на звезды. Достаточно долгое время после катастрофы Корделия не находила в себе мужества вновь поднять глаза к небу с мерцающими огоньками, но приучала себя к этому страху, как к смертельному яду, принимая ежедневно микроскопические дозы. Бронировала номера в отелях с выходом на крышу, поднималась наверх с наступлением темноты и смотрела в черную бездну. Сначала падала от тошноты и головокружения, потом с тошнотой оставалась на ногах, а вскоре и вовсе перестала что-либо чувствовать. Она делала это кому-то или чему-то назло. Кому, объяснить не могла, но это противостояние полностью укладывалось в некогда избранную концепцию — игра со смертью на выбывание. Давай, кто первый сдастся, подружка!