Ной улыбнулся.
— Отнюдь не для интимных встреч с посторонними женщинами, как ты, возможно, считала.
Марис опустила взгляд.
— Признаюсь, такие мысли действительно приходили мне в голову.
— Ты имела в виду Надю Шуллер?
— В списке подозреваемых она была на первом месте.
— Кошмар! — воскликнул Ной. — Марис, за кого ты меня держишь?!
Марис тряхнула головой, словно освобождаясь от наваждения.
— Я рада, что мои подозрения оказались беспочвенными.
— Но это, как я понимаю, только половина апельсина…
— Совершенно верно. — Марис улыбнулась. — Если эта квартира предназначалась не для того, чтобы встречаться с Надей, тогда для чего же она?
Ной опустил голову, и Марис показалось, что он смутился.
— Для… для работы. Я собирался здесь писать.
— Писать? — повторила Марис, не веря своим ушам.
— Да. Это и есть мой подарок к нашей второй годовщине. Я хочу снова вернуться к этому…
Несколько мгновений Марис стояла, потрясенная, не зная, что сказать. Наконец она опомнилась и бросилась к нему на шею.
— О, Ной, это чудесно, просто чудесно! Но когда… Что заставило тебя вновь взяться за перо? Ведь каждый раз, когда я заговаривала с тобой об этом, ты начинал сердиться или оправдываться. Что же произошло? Впрочем, не важно!.. Главное, ты снова будешь писать. Я счастлива, Ной!
Она крепко расцеловала его, и Ной облегченно рассмеялся.
— Вообще-то радоваться еще рано. Скорее всего, дело закончится грандиозным провалом.
— Ничего подобного! — горячо возразила Марис. — Я никогда не верила, что ты — «автор одной книги», хотя ты почти убедил себя в этом. Человек, способный написать такой замечательный роман, как «Побежденный»…
— Но ведь прошло столько лет, — перебил ее Ной. — Тогда у меня в душе бурлили страсти, а в глазах горел жадный огонь первооткрывателя.
— Возможно, теперь ты стал поспокойнее, но твой талант никуда не делся, — убежденно сказала Марис. — Поверь мне, у меня есть опыт общения с самыми разными авторами, и я знаю, что большой талант — такой, как у тебя, — нельзя истратить, написав одну, даже самую замечательную книгу. По моему глубокому убеждению, настоящий талант вообще не может исчезнуть. Напротив, с годами он только расцветает и становился крепче, как хорошее вино.
— Спасибо на добром слове, Марис, но… Короче говоря, поживем — увидим. — Ной с сомнением покосился на компьютер. — В любом случае можешь не сомневаться — я сделаю все, чтобы проверить твою теорию на практике.
— Надеюсь, ты решил сделать это не только потому, что я постоянно тебя пилила?
— Я очень люблю тебя, Марис, но даже ради тебя — только ради тебя — я бы не смог написать и самого короткого рассказа. Ведь ты сама прекрасно знаешь, что такое писательский труд. Он чем-то сродни самоистязанию, и если у тебя не лежит к этому душа, ты обречен с самого начала. Даже раньше — еще до того, как сядешь за стол и выведешь на бумаге первую строчку. — Ной задумчиво потер подбородок. — Мне самому странно, но меня и вправду тянет писать. А если ты будешь довольна, для меня это будет еще одним, мощным стимулом.
— Я буду не просто довольна — я буду счастлива! — Марис снова обняла его и поцеловала, как не целовала уже давно.
Ной ответил на ее поцелуй с неожиданной страстью. Он сбросил пиджак, и Марис почувствовала, как ее охватывает волнение. Эта квартира была ей незнакома, а она всегда питала слабость к новым местам. Они возбуждали ее. Почему бы не заняться здесь любовью, подумала Марис. Скажем, на диване или на ковре… Или даже на столе — в конце концов, они уже давно взрослые.
Подняв руку, она попыталась справиться с его галстуком, но Ной неожиданно отстранил ее и, сев за стол, включил компьютер.
— Знаешь, мне так хочется поскорее начать! — воскликнул он.
— Сейчас?
Ной повернулся к ней вместе с креслом и улыбнулся глуповато-счастливой улыбкой.
— Ты не возражаешь, дорогая? Я потратил несколько недель, чтобы оборудовать эту игровую комнату, но я еще ни разу не опробовал ее. По правде сказать, еще сегодня утром я кое-что здесь доделывал и едва успел к приходу официантов. Я… У меня есть несколько перспективных мыслей, и я хотел бы занести их в компьютер, пока они не пропали. Словом… можно я немного поработаю?
Он буквально излучал энтузиазм, и Марис попыталась улыбнуться.
— Конечно, можно, — сказала она. — Ведь именно этого я и хотела!.. Как я могу возражать? Работай, иначе я всю жизнь буду винить себя в том, что из-за меня американская литература лишилась нового шедевра.
Она уже поняла, что на романтическое завершение приятного вечера надеяться нечего, и испытала жгучее разочарование. Но тут же Марис подумала, что жаловаться было бы грешно. Ведь она действительно очень хотела, чтобы Ной вернулся к писательству, и не просто хотела — она сама подталкивала его к этому чуть не с первых дней знакомства и теперь должна была бы радоваться, что ее усилия увенчались успехом.
Но как она ни старалась, никакой радости не чувствовала.
— Хорошо, — сказала она, пряча глаза. — В таком случае ты работай, а я поеду домой. Мне нужно еще уложить веши.
— Тебе вовсе не обязательно уезжать, — возразил он. — Если хочешь, можешь остаться и… Но Марис покачала головой:
— Боюсь, я буду тебя отвлекать. К тому же у меня действительно есть кое-какие дела.
Ной взял ее за руку и поцеловал ладонь.
— Спасибо, Марис. Как тебе кажется, ты сумеешь сама поймать такси?.
— Не говори глупости, конечно, сумею! — Облокотившись о спинку его кресла, Марис наклонилась к нему. — Ты устроил мне замечательный сюрприз, Ной. Спасибо тебе за все, а особенно — за это… — Она кивнула на экран компьютера. — Я буду очень ждать твоего следующего романа. Ведь ты знаешь, что произошло, когда я прочла твою первую книгу!
Они снова поцеловались, и руки Ноя скользнули по ее спине к бедрам. Даже когда Марис выпрямилась, он продолжал с вожделением поглаживать ее ягодицы.
— Знаешь, мне тут пришло в голову, не отложить ли начало на завтра… — промурлыкал он, но Марис отрицательно покачала головой и ткнула пальцем в компьютер:
— Твори! А награда тебя найдет…
Через пятнадцать минут после разговора с Марис Ной уже входил в другую квартиру, которая находилась чуть дальше по улице — в полуквартале от его нового рабочего кабинета, которым он не собирался пользоваться. Если точнее, то от двери до двери было ровно семьдесят семь шагов, не считая ступенек. Дверь он открыл своим ключом. Бросив его на столик в небольшой прихожей, Ной заглянул в гостиную и остановился как вкопанный.
— Я решила начать без тебя, — сказала Надя Шуллер.
— Я вижу.
Надя лежала на диване, согнув одну ногу в колене и спустив на пол другую. Светло-розовый шелковый халатик, в который она была одета, распахнулся, под ним не было ничего. Глаза Нади были полузакрыты. Холеная, белая рука с длинными тонкими пальцами ритмично двигалась, сжимая и гладя мягкую плоть между бедрами.
— Я уже готова, так что если хочешь успеть — поспеши.
Подойдя к дивану, Ной наклонился и сжал между пальцами ее напрягшийся сосок. Этого оказалось достаточно, чтобы Надя кончила. Глядя на ее судорожно вздрагивающее тело, Ной продолжал пощипывать ее грудь, пока Надя не выгнулась дугой, выжимая из своего оргазма последнюю каплю наслаждения.
Наконец она обмякла и, сладко потянувшись, поправила под головой мягкую диванную подушку.
— У тебя нет ни капли стыда, Надя.
— Я знаю. Но согласись — такие вещи, как стыд, целомудрие, скромность, давно устарели. Сейчас в моде удовольствие — любым способом, любой ценой. Разве ты считаешь иначе?
— Отнюдь. — Ной начал поспешно раздеваться. — Кстати, — добавил он, — мой план отлично сработал. Вечеринка имела полный успех. Марис сбита с толку и ничего не подозревает.
— Расскажи-ка поподробнее…
— Все прошло, как я и рассчитывал. В конце концов Марис призналась, что у нее возникли кое-какие подозрения, но теперь…
— А кого она подозревала? — перебила Надя. — Кроме тебя, разумеется…
— Ты не поверишь, но она думала — я изменяю ей с тобой!
Это заявление заставило Надю замурлыкать от удовольствия.
— Но теперь, — продолжал Ной, — когда Марис убедилась, что я решил вернуться к писательству, она успокоится, и я смогу уходить из дома в любое время дня и ночи, чтобы работать над несуществующей книгой.
— И приходить ко мне?
— Именно. Кроме того, я смогу без помех заниматься нашим с тобой проектом.
— Но Марис — это только часть проблемы, — напомнила Надя. — Как насчет Дэниэла?