Именно поэтому Элиот всегда говорил: «Трудно, зато не соскучишься».
Через пару недель Николь твердо решила, что Элиоту необходимо познакомиться с мужчиной ее мечты. Конечно, с Жаном из летного крыла он был знаком, но никак не в качестве потенциального жениха своей сестры, поэтому нервничал, как, наверное, нервничал бы их отец, если бы этот Жан явился на официальное знакомство к нему.
Но с отцом как-то не сложилось, так что пришлось Элиоту отдуваться за сестру. Не очень веселая перспектива.
Николь надраивала квартиру так, как будто собиралась ее продавать. Устав мыть полы и протирать рамки, она ушла в ванную – прихорашиваться, а Элиот остался нервно складывать салфетки.
– Ты готов? – дрожащим голосом крикнула из ванны Николь.
– А что, похоже? – крикнул в ответ Элиот и зарылся в пуфик.
Ему безумно не хотелось принимать гостя, к тому же он уже успел себя настроить против Жана, к которому всегда относился спокойно.
Но кто говорил, что заполучить его сестру будет легко?
Жан опоздал на полчаса: за это время Николь успела вся известись и довести до нервной икоты брата. Гостя Элиот встретил, стоя посреди коридора со стаканом воды у рта.
– Я прошу прощения за опоздание, на вылете задержали.
Судя по дрожащему голосу и буквально вибрирующей в руках охапке душистых цветков, Жан волновался не меньше принимающей стороны.
Мимо Элиота, едва не расплескав всю воду, промчалась Николь. Она быстро избавила жениха от его веника и повисла у него на шее, отчего по полу рассыпались мелкие лепестки.
Элиот хотел было сказать, что убираться в квартире после этого будет сама Николь, но сдержался. Не удержал ехидной улыбки, только когда Николь обернулась и робко представила:
– Это мой брат.
Жан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Элиот рассмеялся:
– Брось, дорогая, как будто мы не знакомы.
Они с Жаном пожали друг другу руки, и после этого Элиот пригласил его в зал. Волочась следом за женихом, Николь сделала страшные глаза, чем развеселила брата еще сильнее. Видимо, это было нервное.
Следующие полчаса просто молча ели, так, как будто это был последний обед в их жизни. Жан много ел после болтанки, а Николь и Элиот просто нервничали, вот и уминали то, что помогла приготовить Жанн, за обе щеки. Вышло, надо сказать, очень вкусно, так что им всем было о чем помолчать.
Наконец чавкающая пауза стала до того неприличной, что Николь кашлянула, вытерла губы фигурно свернутой салфеткой и робко поинтересовалась:
– Ну как?
Элиот с Жаном переглянулись и одновременно ответили, перебивая друг друга:
– Что?
– Очень.
Николь зарделась, как будто сама готовила все то, что стоит на столе. Элиот закатил глаза, но раскрывать тайну сестры не стал – в конце концов, Жан скоро узнает, что она не умеет готовить, а если никогда не узнает, так это ему же и лучше будет.
Николь опасливо покосилась но Элиота, но, увидев, что тот молчит, благодарно заулыбалась. Она прижалась к плечу Жана и принялась ковыряться в тарелке, размазывая по ней ореховый салат.
Элиот подивился тому, как сестрица умудряется кокетничать, даже объевшись и не зная, как скрыть сытую отрыжку.
– Ну-у, что же, – осторожно протянул Жан, чуть отодвигая от себя Николь, чтобы увидеть ее брата.
Элиот чуть наклонился к столу, удивленно приподняв брови, как бы предлагая скромному жениху продолжить.
Жан кашлянул и повторил:
– Ну, вот… Элиот. Послушай, Элиот! – вышло не очень вежливо, Жан сам это понял и смутился. – В общем, я хотел сказать, что тебе очень повезло с сестрой.
Элиот согласно закивал. Жан приободрился, сжал ладонь отчаянно краснеющей Николь и продолжил.
– Поэтому я хочу предложить ей стать моей женой и переехать ко мне. У нас окна на лес полгода, пока платформа не повернется.
– Ну, – вежливо поторопил его Элиот, надеясь, что Жан не почувствует издевку.
– Что – ну?
Николь, понявшая все сразу, недобро прищурилась.
– Давай, предлагай. Я-то при чем? Мне-то с тобой и видом на лес не жить.
Жан, кажется, опешил, а Элиот усмехнулся, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. На Жана он не смотрел и чуть щурился, чувствуя себя слишком умным для этого мира. Надменная мина тут же скривилась: Николь цепко ухватила его за бок и потянула.
– А, ну да. Ты прав. Николь!
Жан развернулся к девушке и потянул ее к себе за руку. Николь сделала до того удивленный вид, что Элиот чуть не расхохотался: как дети! Оба уже все знают, но продолжают ломать комедию.