Через полгода переговоров в станице появились первые пилоты – совершенно разные ребята, которые никак не вписывались в один образ заводчан, видимо, выдуманный Стариком.
Натан постоянно крутился среди пилотов – станичников и заводчан, – и Элиот вместе с ним. Часто Астор убегал к жене, оставляя своих учеников на них, а Натан и Элиот не были против.
В конце концов, каждый в станице умел управлять лагом, просто кто-то этим знанием пользовался, а кто-то нет.
Мальчишки-заводчане были ленивыми, но очень мотивированными. Никто не знал, что такого им обещал Кристиан, иногда появляющийся на горизонте, но учились парни старательно. Хотя среди них были две девушки, и Астор долго моргал, недоумевая, что с ними делать – среди станичных пилотов женщин не было.
Но как-то справились.
Заводчане учились, пилоты учили, Элиот помогал по мере сил. В дни, когда ничего не засорялось и не ломалось, он оставлял Гуго одного присматривать за током воды, а сам уходил на причал, где занимались пилоты. Какого-то помещения Старик им выделить не смог, хотя очень пытался, поэтому причал был заполнен в любое время: в дождь, в холод, в жару.
Правда, Натан с Элиотом, если погода была уж совсем невыносимая, а Астор сбегал, брали своих учеников к себе. Пока никто не давал им управление настоящими лагами, было без разницы, где заниматься сухой теорией.
Натану нравилось учить: он владел практической стороной вопроса, а Элиот, в свою очередь, теоретической. Он мог бы когда-то стать пилотом, но все же выбрал работу с водой. Это тогда казалось ему куда практичней и полезней для станицы, чем полеты.
О том, изменилось ли его представление по этому поводу сейчас, Элиот не знал и не хотел задумываться. Обучение пилотов постепенно вошло в их обыденность, как и начавшееся производство лагов.
Элиот никогда не слышал, чтобы после Григоровича, умершего лет двадцать назад, кто-то строил лаги. Но, видимо, после него остались какие-то чертежи, и нашлись умельцы, которые смогли в них разобраться. В любом случае производство закипело.
Те, кто был незаменим, продолжал заниматься своим делом. Остальные же – как Гуго, Элиот и Натан, и многие их знакомые – работали там, где были больше нужны. На причале или на производстве, к примеру.
Никто об этом не говорил, но все совершенно точно думали: когда заводчане уйдут, возвращаться к своей обычной работе будет очень трудно. Никто пока не жаловался. Да и кому? Старик за такое по голове точно не погладит.
Элиоту по-прежнему казалось, что они поступают неправильно. Что Завод – страшный Завод, который так любил ругать Хьюго – не может так просто выплатить все, что обещал. Что где-то будет некий обман, который выйдет боком одной лишь станице.
Правда, у Элиота совершенно не было времени, чтобы об этом с чувством попереживать: все, чем он занимался, укладывалось в треугольник «дом-работа-причал». Иногда приходила Николь, но совсем редко, когда ей что-то было нужно. А потом, когда родила Бланш, вообще перестала появляться и подавать признаки жизни.
Элиот не имел ничего против, приходил в квартиру и ложился спать. Ни на что другое сил уже не оставалось, но Элиот не видел причин для переживаний.
Он хотел надеяться, что их и нет. А все его мысли – это просто сомнения, свойственные любому человеку.
Семейство Сью по-прежнему держалось в стороне, в то время как Элиот все больше и больше вливался в семью Натана. Жанн некоторое время привыкала, а уж полностью осознав, что у нее вроде как завелся еще один сын, стала относиться к нему строже. Вроде: обязательно вымой руки, поужинай, не спи в одежде.
Элиоту было трудно и приятно, о нем давно никто не заботился. Даже Николь никогда не пыталась его поучать, вот Элиот и привык спать, не раздеваясь. Иногда не было ни желания, ни сил переодеваться в домашнюю одежду.
Всего один раз, поддавшись паранойе, Элиот попытался разговорить будущего пилота, когда Натан был достаточно далеко, чтобы его обсмеять. Пилот по имени Юрген, темноволосый и усыпанный веснушками такого объема, что они казались пигментными пятнами, тогда только развел руками: они учились тому, что их учили. Кристиана он даже не знал толком. Но почему-то их всех вместо работы отправили сюда: учиться летать и ждать, пока для них построят достаточное количество лагов. Специально сделанных для Завода – с широкой черной полосой на крыльях.
Элиот видел несколько экспериментальных заводских лагов, и они казались ему странными. Слишком широкое пузо, утяжеленные крылья и эта проклятая полоса, заканчивающаяся лентой. По идее, она должна была полоскаться на ветру, но эти лаги еще не вставали на крыло.