Мужчина неловко ткнул в Карела винтовкой, подталкивая в сторону сгущающейся зелени, где ветки были особенно сильно переплетены.
- Я иду, иду, все нормально.
Шорох веток вдруг резко оборвался. Карел испуганно обернулся, подумав, что ему в голову, наверное, сейчас полетит пуля, а остановился мужчина для того, чтобы половчее прицелиться. Тот, наоборот, смотрел удивленно, а винтовку уже успел закинуть за плечо.
- Так ты говоришь? - выглядел он раздосадованным и несколько озадаченным.
У Карела отлегло от сердца. Видимо, его не собираются убивать прямо сейчас, а потом, значит, и договориться можно.
- Ну, а что мне мешает?
Тут Карел присмотрелся к своему конвойному и понял, что тот не сильно-то и старше его. Шире в плечах, да, выше, но едва ли больше чем на пару лет старше.
- Всю дорогу молча ломился, хоть бы выругался раз, - мужчина вытер руки о зеленого цвета штанины и протянул широкую ладонь. - Натан.
Карел озадаченно посмотрел на руку, подумал немного и только после этого пожал.
- Карел. Я из...
- Я знаю, - перебил его Натан. - Ты из Завода. Приятно, когда люди выходят из своего заблуждения и приходят к правде.
- Ну, я... - Карел отнял руку, впрочем, передумал и не стал ничего говорить. - Ты думал, что я не говорю. Я, что, первый, кто пришел из Завода?
- Второй, - Натан кивнул, призывая его идти дальше, и Карел пошел рядом, то и дело поглядывая на лицо собеседника. - За десять лет уже второй. Думаю, это очень хороший показатель.
Карел хмыкнул. На его скромный взгляд, показатель был совершенно никакой. Да и не из Завода он вовсе.
- Куда мы идем?
- Как куда? - Натан очень удивился, но только прибавил шаг. - В станицу. В станицу Счастливая.
- Счастливая станица?
Карел с трудом пробирался через переплетение веток, ломать которые ему казалось каким-то преступлением, а вот его новый знакомый пробирался на удивление ловко, даже не шевеля деревья.
- Нет, простая станица. Называется так. Счастливая. Так ты ничего не знаешь?
Карел пожал плечами. Ему показалось, что если сейчас он даст точный ответ, то его если не застрелят, то повернут и дадут такого пинка, чтоб бежал до самого Завода. В котором он, кстати, никогда не был.
- Ладно, Старик тебе все расскажет, ему не сложно, он у нас главный идейный мыслитель. Любит просвещать и рассказывать, а мы уже все это слышали.
Карел уже мог рассмотреть светлые проблески за редеющим лесом. Сам бы он, наверное, бродил бы еще очень и очень долго и вряд ли бы вышел в нужном направлении. Вот только туда ли он выйдет сейчас?
- Какой старик?
- Наш Старик, какой еще. Не ваш же.
Натан странно на него покосился, пригладил дуло винтовки, торчащее из-за плеча, но снимать не стал.
- У нас нет старика.
Карел пожал плечами, хватаясь за щеку: гибкая ветка хлестнула его по лицу, оставляя кровавый росчерк. Остервенело потерев лицо, он опустил голову и постарался смотреть себе под ноги, а не вперед. Так и ноги не переломает, и с глазами останется.
- Откуда вы знали, что я приду?
Натан глянул на него через плечо и состроил мерзкую мину.
- Не знали мы ничего, дался ты нам. Я вообще-то на охоту шел, никого не подстрелил, так тебя съедим.
Карел замедлил шаг, потом остановился. Лицо его разом отразило обиду и недоумение, поэтому очень понравилось Натану, когда он, удивленный наступившей тишиной, остановился и оглянулся. Посмотрев на Карела, он расхохотался, да так громко, что с деревьев взлетели птицы.
То, что Карел всю жизнь принимал за птиц, оказалось высоко идущими лодками, так что птиц он никогда не видел. Забыв о том, что его собираются съесть, он задрал голову, но так и не смог ничего разглядеть за плотно сомкнутыми кронами деревьев.
- Ты что, правда поверил, что мы тебя съедим? Вот так сразу, с порога?
Натан разулыбался, отчего его простоватое лицо превратилось в один сплошной блин, который по недосмотру хозяйки разрезала дыра рта. Зубы у него были странные, выступающие вперед. А когда он говорил, это заметить было невозможно.
Карел виновато улыбнулся. Ну да, закралась дурная мысль, ну так что с этим поделаешь.
- Нет, сразу не съедим, откормим сначала, а потом уже...
Не переставая улыбаться, Натан отвернулся и решительно развел ветки, пропуская Карела перед собой. Чтоб не сбежал, не иначе.
Карел вышел на берег и тут же оступился, по лодыжку утопая в песке. Перестав, наконец, ругаться, он вытряхнул из ботинка мелкие песчинки, поднял голову и ошарашенно выдохнул:
- Это... что?
Натан вышел вперед, легко ступая по песку, и широко очертил рукой открывшийся пейзаж.
- Как - что? Это станица Счастливая!
Карел никогда не видел столько воды разом. Это было даже не озеро, а море, которому не видно края. Но больше всего его поразило даже не это, а сама станица.