- А что, таких малышей пускают с водой работать? - Карел не хотел этого спрашивать, но не сумел сдержаться.
Тут уж и Николь хихикнула, показав очаровательные ямочки на щеках.
- Да кто же его пустит? - голос у Николь был тихий и очень мягкий, даже согласные она будто глотала. - Он ведь ткач.
- Кто-о?
- Это внук Сью, - отсмеявшись, пояснил Натан. - А брат Николь идет с работы. Вот он, уже пришел и стоит за твоей спиной.
Карел резко обернулся. Ему было очень неприятно, что кто-то вот так подкрался сзади и стоял, просто случая. И Натан тоже молодец! Не сказал даже.
- Привет, - молодой человек с такими же светлыми, как и у сестры, волосами протянул ему руку, деловито пожал. - Элиот.
- Карел.
- Да все знают. Я скоро, - и Элиот ушел дальше по коридору.
- Сегодня была его смена, - пояснила Николь, спуская ноги с кровати, книгу она уже успела отложить на стол. - Чаю перед ужином?
- Да я еще не хочу есть...
- А он еще и не скоро, - парировала Николь.
Натан безапелляционно добавил:
- Можешь вообще не есть, но Старик после ужина ждет тебя у себя. Говорит, какое-то очень важное дело и что тебе понравится.
Карел пожал плечами. Ему что-то не очень нравилось воодушевление Хьюго по его поводу. Это точно не может хорошо кончиться.
Николь упорхнула на кухню, зато вернулся Элиот. Он зачесал потемневшие от воды волосы назад и поменял рабочую черную рубашку на светлую кофту, так что совершенно слился с одеждой.
- Никки несет чай? Хоть как-то до ужина дожить.
Элиот закатал рукава и принялся собирать с пола разбросанные книги. Видимо, Николь выбирала, что почитать.
- А чем мы обязаны таким гостям?
- А, - Натан пренебрежительно отмахнулся. - Карел хотел позадавать вам вопросы.
- Надо же!
Элиот улыбнулся, продемонстрировав такие же ямочки, как и у сестры. Карел невольно улыбнулся в ответ.
- А я-то думал, что это мы будем тебя расспрашивать, что там да как. Как живете, как работаете.
- Мне не хотелось бы пока об этом говорить, - ушел от ответа Карел.
Ему показалось, что он совершенно никак не может врать этому парню: у него были такие внимательные глаза и неприкрытый интерес, что, с одной стороны, не хотелось не оправдать ожиданий, а с другой, выдумывать что-то казалось кощунственным: он же ему поверит.
- Ладно, я понимаю, - Элиот замолчал, и все трое отчетливо услышали, как у него бурчит в животе.
Он развел руками и тут же потянулся к вошедшей Николь, чтобы забрать у нее чашки. Здесь пили такой же чай, как и в столовой, немного горьковатый и странно пахнущий.
Чай пили еще долго: Карел спрашивал о воде, просил ее же дважды, Элиот с сомнением хмыкал и предлагал прокипятить, а Николь принесла конфетки из вываренного сахара. Карел подгреб к себе тарелочку и вопросы некоторое время не задавал - его зубы оказались крепко слеплены между собой, что вызвало восторг у станичников. Не потому что он не говорил в это время, а больно уж комично удивлялся. Сидели до самого гонга на ужин: Карел неохотно отодвинул тарелку, допил воду из стакана и поднялся.
- Пойдемте, иначе Элиот закусит нами.
- Да нужны вы мне, тощие такие, - он поднялся и растрепал подсохшие волосы.
Очень легкие, они приподнялись шапкой, и Элиот выглядел смешно и легкомысленно.
Собрались довольно быстро, потому что Николь осталась:, она наелась сахара вместе с Карелом и теперь есть не хотела. Карел тоже не хотел, но считал недопустимым игнорировать приглашение Старика.
Оставив Элиота с Натаном за столом с рыбой и какими-то странными овощами, Карел пошел сразу к дому, к которому ему однажды уже показали дорогу. Постучал и попал в кухню, в которой не было никого, кроме Хьюго и девушки, расставляющей на столе еду.
- Как славно!
Старик, судя по всему, очень ему обрадовался. Указал девушке на место рядом с собой и предложил сесть Карелу. Тот отодвинул для себя стул и приземлился за стол, заставленный едой, скрещивая руки на груди и переводя взгляд с девушки на мужчину. Жест был невежливый, но очень характерный.
К Хьюго Карел испытывал смешанные чувства: с одной стороны, ему нравилась сила этого человека, с другой, не нравилось его громадное самомнение. Старик привык, что в станице все делают то, что он скажет, но Карел к ним не имел никакого отношения. Он никогда не совершал поступков, которые могли бы характеризовать его как настоящего мужчину, но твердо решил, что на двадцать третьем году жизни уже пора бы. И первое, с чего следует начать - это не потакать требованиям Старика, который, может, и знает, как лучше для станичников, но не для него, Карела.