— Холин препятствует размножению, — объяснила Дария. — Сколько тебе лет?
— Двенадцать. Только что исполнилось двенадцать.
— Тогда тебе нужно его принимать.
— Но… Ялда предпочитала не обсуждать эти вопросы с другими людьми, однако в сложившихся обстоятельствах подобная скромность была ни к чему. — У меня нет ко, — призналась она. — Я соло. Я не ищу супруга. Так зачем мне нужен препарат, который сдерживает размножение?
— Ни у кого из нас нет ко, — сказала Туллия, — и от инициации холин, кстати говоря, не очень-то спасает. В первую очередь, он эффективно борется со спонтанной репродукцией. В твоем возрасте ее шанс невелик, но, тем не менее, существует. Через два года мне исполнится две дюжины; без холина я не прожила бы и года.
Ялда никогда о таком не слышала. Она сказала:
— Мой отец всегда говорил, что если я не найду супруга, то последую дорогой мужчин.
— Скорее всего, он просто никогда с этим не сталкивался, — объяснила Лидия. — Вряд ли среди его знакомых было много женщин возраста Туллии.
— Это правда. — Ялда подумала, что в ее деревне едва ли была хоть одна женщина старше четырех с дюжиной лет.
— А еще есть мнение, что шансы спонтанной репродукции возрастают в густонаселенных районах. Если бы ты осталась дома, то предсказание твоего отца, возможно, бы и сбылось, но в таком городе, как Зевгма, вероятность меняется не в твою пользу.
Ялда чувствовала нарастающее смятение. Она всегда считала, что рано или поздно сможет склонить отца на свою сторону — убедить его в том, что соло предначертана иная судьба, — и на этом вопрос был бы закрыт. Время от времени он, наверное, продолжал бы ее пилить, но Ялда знала, что навязывать ей супруга отец бы ни за что не стал. Теперь же ей приходилось думать о том, как заполучить препарат, объявленный Советом Зевгмы вне закона — и принимать его до конца своих дней.
Дария заметила ее беспокойство.
— Я могу достать для тебя немного холина, — сказала она. — Но встречаться в университете нам, пожалуй, не стоит. Через три ночи я буду выступать в Варьете-Холле с открытой лекцией; если решишь прийти, мы можем встретиться после нее.
— Спасибо.
— Девушка только что испытала шок, — сказала Туллия, — а мне завтра еще учить самых ленивых купеческих сынков — так что нам уже пора по домам.
Когда они ушли, Дария и Лидия еще беседовали. Туллия проводила Ялду до рынка.
— Ты правда там спишь? Тебе надо обзавестись квартирой.
— Мне нравится спать в земле, — ответила Ялда. — Недостаток личного пространства меня не беспокоит; там мне никто не мешает.
— Ясно, — сказала Туллия. — Но теперь у тебя есть повод, чтобы еще раз это обдумать.
— И какой же?
— Где именно ты собираешься прятать холин?
Глава 4
Ялда встретилась с Туллией перед Варьете-Холлом. На пестрых афишах, приглашавших посетить лекцию Дарии под названием «Анатомия зверя», было изображено грозное существо, которое стояло на ветке дерева и, обхватив одной рукой какую-то незадачливую ящерицу, второй тянулось к очередной жертве, которая безуспешно пыталась сбежать от охотника. Уход за новорожденными в популяциях западной кустарниковой полевки вряд ли бы вызвал столь сильный интерес со стороны денежных кругов Зевгмы.
Туллия уговорила кассира свериться со списком гостей, которым был разрешен бесплатный вход; в итоге выяснилось, что их имена там действительно значатся.
— Зря я сомневалась! — сказала она Ялде, пока они перемещались из очереди за билетами в столь же длинную очередь на входе в зал. — В Соло Дария столько раз ела за мой счет, что теперь до конца жизни будет ходить в должниках.
Как только они вошли в зал, Ялда увидела сцену, украшенную небольшими, но на вид вполне настоящими деревьями, а также своеобразным помостом из сучков и веток, который должен был придать сцене еще большее сходство с плотным лесным пологом. Когда рабочие, обслуживающие сцену, стали обходить зал и гасить настенные лампы, толпа зажужжала от нетерпения, будто бы ожидая увидеть в этих разношерстных джунглях целый зоопарк из представителей ночной фауны.
И действительно, в темноте на деревьях раскрылось несколько тщедушных почек, которые, впрочем, быстро закрылись, когда более яркий свет осветил сцену откуда-то сверху. Подняв голову, Ялда мельком увидела девушку, которая, примостившись на узких перилах, пыталась управлять громоздким приспособлением, состоявшим из горящего солярита и установленной перед ним хрусталитовой линзы.