— Добро пожаловать, — сказала Дария. На груди у нее была изображена какая-то диаграмма, но Ялда не смогла разобраться в ней с первого взгляда.
Когда они сели, Туллия спросила Дарию о рисунке.
— Я просто рассказывала о западной кустарниковой полевке, — объяснила Дария. — Первые полгода своей жизни новорожденные нуждаются в уходе, однако стерильных опекунов у них нет; поэтому одна из особей выводка задерживает собственное размножение на один сезон. Если самка дает раннее потомство, то о ее детенышах заботится тетушка с более поздним сроком репродукции; если же детеныши рождаются у более зрелой самки, сестра которой принесла потомство раньше, то о новорожденных заботится двоюродная сестра, у которой срок репродукции наступает позже.
Теперь Ялда поняла, что именно было изображено на диаграмме; наклонные линии, идущие сверху вниз, обозначали жизнь каждой мыши, пунктиром был отмечен период, в течение которого новорожденные животные нуждались в заботе взрослых, а надписи указывали, кто из родственников брал на себя обязанности опекуна
— Самки с поздним размножением ухаживают за двумя, а иногда и за четырьмя детенышами, — заметила она. — При этом они всегда ухаживают за своими племянницами, а если их собственная мать принесла потомство в молодом возрасте, то им помимо прочего приходится заботиться о своих двоюродных сестрах. Не очень-то справедливо.
Дария была приятно удивлена.
— А матери, которое приносят потомство в молодом возрасте, между прочим, живут вдвое меньше остальных — конечно, это несправедливо! Но у природы во всем ее многообразии все-таки стоит поучиться — в надежде на то, что однажды мы сможем позаимствовать у нее подходящие детали и собрать из них что-нибудь получше.
Прежде, чем Ялда успела спросить, как можно позаимствовать подходящие детали в биологии другого вида, Лидия опередила ее с вопросом:
— А как насчет препарата, который позволит размножаться мужчинам? Он бы стал отличным дополнением к холину!
— Сомневаюсь, что этого можно добиться одной только химией, — ответила Дария. — У мужчин, скорее всего, нет латентной способности к деторождению — во всяком случае ни у одного из наших ближайших родственников опекуны потомства не дают. Даже когда детеныши нуждаются не столько в обучении, сколько в физической защите — а опекуны соответственно имеют крупные размеры — закономерность остается неизменной: либо размножение, либо забота о потомстве, но не то и другое одновременно. Полевки — это, конечно, любопытное исключение, но в плане родства мы от них довольно далеки.
Дария разгладила рисунок, и разговор перешел на более приземленные темы.
Слушая, как женщины рассказывают о злоключениях прошедшего дня, Ялда чуть больше узнала о круге друзей Туллии. Дария преподавала медицину в университете; Лидия работала на заводе, производящем краску, а Антония торговала лампами на рынке.
— Как насчет сыграть в шесть костей? — предложила Лидия.
— Я — за, — ответила Дария. Другие ее поддержали.
— Я не знаю правил, — призналась Ялда.
Лидия достала из кармана пригоршню маленьких костей кубической формы.
— Вначале у каждой из нас по шесть костей; каждая сторона пронумерована красным или синим числом от 1 до 3. — Она дала один кубик Ялде, чтобы та его рассмотрела. — Когда ты делаешь бросок, количество очков определяется суммой синих граней за вычетом суммы красных. Есть несколько простых правил, которые определяют, сколько костей у тебя должно быть в соответствии с выпавшим количеством очков; если их реальное количество отличается, ты можешь либо избавиться от одной кости, либо взять несколько костей из банка. Берут кубики только парами и выставляют на них одно и то же число — например, красную и синюю единицы — чтобы общее количество очков не поменялось. Затем мы ходим по очереди. Каждый игрок может изменить выпавшие очки на одной из своих костей — при условии, что собственную замену он сможет уравновесить аналогичной заменой у одного из противников. Например, я могу заменить свою красную тройку на синюю двойку, заменив твою синюю тройку на красную двойку. После этого мы обе корректируем количество своих костей согласно выпавшим очкам, и игра продолжается.
— А кто побеждает? — спросила Ялда.
— Игрок, который первым наберет гросс или получит наибольшее количество очков по итогам игры — после того, как все сделают по шесть дюжин ходов.
— А правила насчет количества костей?...
— Ты быстро разберешься по ходу, — пообещала Лидия.
На самом же деле понимание происходящего пришло к Ялде только спустя три игры. Первые две выиграла Лидия, третью — Дария.
После четвертой игры, в которой снова победила Лидия, Антония извинилась и собралась уходить.
— Мой ко думает, что я доставляю заказ, — сказала она. — Но он знает, что последняя доставка должна закончиться к этому часу — в крайнем случае, немного позже, — так что мне лучше не испытывать судьбу.
Когда Антония ушла, Ялда с мрачным видом спросила:
— И как люди с этим мирятся?
Какие бы насмешки и унижения ни довелось испытать самой Ялде, она, по крайней мере, была свободным человеком.
— Однажды все изменится, — сказала Лидия. — Как только женщины получат места в городском Совете, мы сможем начать работу по запрету принудительного возвращения.
— Женщины в Совете? — идея показалась Ялде совершенно нереальной. — У какой же женщины найдется столько денег?
Туллия указала на женщину, которая сидела в дальней половине комнаты.
— Она владеет компанией, которая распределяет зерно по всему городу. Она легко могла бы купить себе место; главная проблема — преодолеть сопротивление мужчин, которые отказывают ей в этом праве.
— Я думаю, все это произойдет уже на нашем веку, — уверенно заявила Лидия. — В нашем городе есть дюжина богатых женщин, которые ставят перед собой те же цели. Во-первых, узаконить беглянство. Во-вторых, узаконить холин.
— Что такое холин?
Лидия упоминала о нем уже второй раз, но прежде Ялде не доводилось где-либо слышать это слово. На мгновение наступила тишина, а потом Дария сказала:
— Туллия, я знаю, что ты встретила ее только сегодня вечером, поэтому нисколько тебя не виню. Но если даже образованная женщина в Зевгме не знает, что такое холин, то на что надеяться тем, кто живет в какой-нибудь глухомани?
Ялда была озадачена.
— Лидия говорила, что это какой-то препарат, но что он лечит? Я чувствую себя вполне здоровой с тех пор, как переехала в Зевгму; может быть, поэтому я о нем и не слышала.
— Холин препятствует размножению, — объяснила Дария. — Сколько тебе лет?
— Двенадцать. Только что исполнилось двенадцать.
— Тогда тебе нужно его принимать.
— Но… Ялда предпочитала не обсуждать эти вопросы с другими людьми, однако в сложившихся обстоятельствах подобная скромность была ни к чему. — У меня нет ко, — призналась она. — Я соло. Я не ищу супруга. Так зачем мне нужен препарат, который сдерживает размножение?
— Ни у кого из нас нет ко, — сказала Туллия, — и от инициации холин, кстати говоря, не очень-то спасает. В первую очередь, он эффективно борется со спонтанной репродукцией. В твоем возрасте ее шанс невелик, но, тем не менее, существует. Через два года мне исполнится две дюжины; без холина я не прожила бы и года.
Ялда никогда о таком не слышала. Она сказала:
— Мой отец всегда говорил, что если я не найду супруга, то последую дорогой мужчин.
— Скорее всего, он просто никогда с этим не сталкивался, — объяснила Лидия. — Вряд ли среди его знакомых было много женщин возраста Туллии.
— Это правда. — Ялда подумала, что в ее деревне едва ли была хоть одна женщина старше четырех с дюжиной лет.
— А еще есть мнение, что шансы спонтанной репродукции возрастают в густонаселенных районах. Если бы ты осталась дома, то предсказание твоего отца, возможно, бы и сбылось, но в таком городе, как Зевгма, вероятность меняется не в твою пользу.