И прочие прелести таили в себе опасные джунгли: хищников из семейство кошачьих, самым грозным из них был ягуар, девяносто килограммов стальных мышц и проволочных сухожилий, в добавок к смертоносным когтям и клыкам. Пумы, оцелоты и ягуарани были гораздо меньше по своим размерам. Очковый медведь и божественная обезьяна также были нежелательными соседями, при очной встрече с ними в лесу. В воде местных речушек могли находится хищные рыбы, типа пираний, а также электрические угри и скаты хвостоколы, от удара которых могло остановиться сердце. Некоторые маленькие рыбки вгрызались в половые отверстия или в анус, и тогда их приходилось оттуда вырезать вместе с мясом.
Муравьи сауба, были способны за одну ночь обратить одежду и мешки путешественников в труху. Клещи, впивающиеся точно пиявки (еще одна напасть), и красные мохнатые песчаные блохи, пожирающие человеческую плоть. Многоножки, брызжущие цианидом. Черви-паразиты, вызывающие слепоту. Местные оводы, протыкающие яйцекладом одежду и откладывающие под кожу яйца, из которых потом вылупляются личинки, буравящие тело. Почти невидимые кусачие мошки — пиумы, из-за которых на теле у путешественников не было живого места. А еще — «целующие жучки», кусающие жертву в губы, тем самым, передавая ей простейшего паразита; даже двадцать лет спустя человек, считавший, что выбрался из джунглей целым и невредимым, начинал умирать от опухоли сердца или мозга. Но опаснее всего были москиты. Они служили разносчиком чего угодно — от малярии до «сокрушающей кости» лихорадки, от слоновой болезни до желтой лихорадки.
Не менее опасны были мельчайшие паразиты, проникающие в поры кожи, и там вырастающие в личинки, размером с палец и толщиной с карандаш, без устали роющие свои ходы внутри тела человека. Другие паразиты, атакующие и выедающие глаза, вызывали «гватемальскую слепоту». Неприятны были также «земляные блохи» откладывающие свои личинки в теле жертвы, а также красные клещи, вгрызающиеся в колени и локти, а иногда в половые органы.
Паразиты, атакующие внутренние органы, желудок, кишки или мозг, вызывали в конечном итоге ужасную смерть. Их личинки циркулируют с потоком крови, некоторые застревают в крохотных сосудах головного мозга и образуют кисты, отчего в мозгу появляются наполненные жидкостью углубления размером с виноградину. Начинается воспаление мозга, у больного случаются приступы, галлюцинации, провалы в памяти, после чего наступает смерть. Эта болезнь — Нейроцистицеркоз и сегодня поражает миллионы людей в тропиках и является главной причиной приобретенных эпилептических приступов.
Если рассматривать в целом, то паразит — это сложное одноклеточное существо, действующее более хитроумно и изощренно, чем любые вирусы или бактерии. Когда москит впрыскивает насыщенную паразитами кровь, человеческое тело, чувствуя вторжение, посылает армию белых кровяных телец, чтобы выследить, поглотить и уничтожить агрессора. Многочисленные разновидности белых кровяных телец обычно имеют дело с бактериями и другими чужеродными телами, поглощая и переваривая их.
К несчастью, паразитам лейшманиоза именно это и требуется — быть проглоченными. Оказавшись внутри тельца, паразит отбрасывает жгутик и начинает размножаться. Вскоре тельце уже кишит паразитами, как детская погремушка, наконец, оно лопается, и паразиты проникают в ткани жертвы. В атаку бросаются новые тельца и поглощают оказавшихся на свободе паразитов, которые начинают новый цикл размножения.
Изъязвление вокруг пораженной зоны вызывается не самими паразитами, а действиями иммунной системы, атакующей их. Именно воспаление, а не паразит поедает кожу больного и (при мукозной форме) разрушает его лицо. Иммунная система сходит с ума, пытаясь избавиться от жестоких паразитов, которые уничтожают белые кровяные тельца: эта борьба опустошает поле боя, вызывает воспаление и убивает ткани в районе укуса. По мере медленного распространения паразита зона поражения расширяется, на месте кожной ткани возникает кратер с язвой внутри. Последняя — неизвестно почему — обычно не вызывает болевых ощущений, если только не находится вблизи сустава: тогда боли могут быть довольно сильными. Смерть при мукозном лейшманиозе в большинстве случаев объясняется тем, что инфекция проникает в организм через эту незащищенную дверь.