— Слышал ли ты что-либо о западном континенте? — мягко спросил его Сидор, и его орлиное лицо озарилось ужасающей улыбкой.
Темные глаза его при этом сверкали подобно черным алмазам.
— Сам я туда не плавал, туда никто не плавал последние четыреста лет — почтительно ответил богатырь Ганнон — но в моей семье сохранились позабытая мудрость и древние лоции. Летом путь туда вполне возможен, нужно лишь только за островами Блаженных найти попутное течение в Великом океане. Ветер там также будет почти все время попутным и погода в это время года благоприятствует плаванию. Но раз на раз не приходится, бездонный океан велик и грозен своими штормами, без нужды никто не хочет подвергать свою жизнь смертельной опасности. К тому же плыть за Столбами Мелькарта (проливом Гибралтар) нам придется сорок дней или больше, так что возникнет проблема с продовольствием и пресной водой.
— Забудь свои страхи! Я тоже нашел в древних лоциях путь к Заливу глубоких вод (Гондурас) где лежит земля коки — прожигая моряка огненным взором заговорил Сидор.
Голос его гремел в древнем зале, отражаясь эхом от стен, так что мурашки у всех присутствующих пробежали по коже. Отблески пламени горящих свечей и факелов отражались от его бритого черепа. Своей суховатой фигурой жрец походил на древнего легендарного демона, джинна пустыни, но пот ручьями стекал по его смуглому лицу. Изощренный ум ученого проник в глубинные тайны науки, недоступные простым смертным. Вновь сверкнув своими черными глазами, Сидор продолжил свою речь:
— Рядом с океаном там находится горная местность, так что мы легко сможем укрыться и спасаться от ледников или вулканов внизу, а от наводнений на высоте. Жалкие местные племена пребывают на уровне обезьян, так что для них мы, заморские пришельцы, будем великими богами! Листья ветхих пергаментов поведали мне о землях, где люди или демоны ранее властвовали тысячелетия, о великих царствах, что расцвели и пришли в упадок еще на заре времен. Нет ничего, что бы укрылось от моего пытливого взора и это лучший выход из всех возможных. Если же я Вас обману, то убейте меня без всякой жалости, лучшего места нам нигде не найти.
Эта проникновенная речь произвела большое воздействие на всех присутствующих.
— Это безумие — прошептал ливиец Сифакс. Холод пробежал по его спине, и кровь застыла в жилах при мысли о трудностях предстоящего путешествия.
Но ставки были уже сделаны, теперь нужно было только выполнять принятое решение.
После прошедшего совещания деятельность закипела. Крепость Гиппон в Нумидии держалась на последнем издыхании, там уже готовилась эвакуация истощенных солдат в Карфаген. Теперь самые недалекие люди уже понимали, что скоро полчища варваров затопят всю округу и всем тогда не поздоровится. Собирался флот, готовились припасы. Люди уподобились ничтожной былинке, подхваченной могучим ураганом. Из тысяч кандидатов для переселения отбирались десятки необходимых специалистов.
Олигархи и толстосумы собирались переселяться вместе со своими клиентами и верными слугами, отобранные специалисты и моряки прихватывали с собой семьи. Мест на отбывающих кораблях для всех не хватало. Сидор, как пророк, ведущий за собой этих людей, постарался включить в число отъезжающих как можно больше жрецов старых египетских богов, наплевав на мнения ливийцев, финикийцев, нумедийцев и даже нескольких римлян. Кто хочет, тот может добираться самостоятельно. Но, не в его убежище, и не с ним.
Через полтора месяца огромная флотилия взяла курс на запад. Опаленные зноем бурые горы, круто обрывающиеся в море, лишь чуть-чуть розовели, когда корабли поставили свои паруса под свежий ветер. Корабли медленно проплывали мимо зеленого североафриканского берега, поросшего рощами финиковых пальм и оливковых деревьев. Мимо города Карфагена, с его вонючим Туниским озером, куда этот мегаполис сбрасывал свои канализационные стоки. Мимо осажденной варварами крепости Гиппон, откуда уже началась эвакуация измученного длительной осадой гарнизона.